今，文种用生命践行了誓言，而他呢？
“姜禾，”范蠡忽然问，“你说我这些年，变了吗？”
姜禾怔了怔，认真想了想：“变了，也没变。变得更谨慎，更会算计，更懂得如何在乱世中生存。但有些东西没变——你还是那个会为了一城百姓安危而冒险的人，还是那个……会在雪夜里给守门护卫的孩子披上斗篷的人。”
范蠡看着她，许久，轻轻笑了：“你太看得起我了。”
“不是看得起，是了解。”姜禾也笑了，笑容里有些疲惫，也有些温柔，“范蠡，我们认识这么多年了。你是什么样的人，我清楚。”
窗外雨声渐密，敲打着瓦片，发出清脆的声响。书房里一时安静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。
“对了，”姜禾想起什么，“楚国王孙熊胜这几天在陶邑到处转悠，去了盐仓、铁匠铺，还‘偶遇’了几次申屠。他们在茶楼密谈过两次，时间都不短。”
“意料之中。”范蠡说，“熊胜不信任申屠，申屠也不见得真心效忠熊胜。楚国朝堂，从来都不是铁板一块。”
“那战马的事……”
“我已经派人去秦国了。”范蠡说，“不过不是去买马，是去‘卖消息’。”
姜禾不解。
“秦楚边境有个叫‘黑风峡’的地方，是走私要道。”范蠡解释道，“我让人在那里散布消息，说楚国要组建骑兵北伐。秦国边将听说后，必然加强巡查。到时候，我们就可以理直气壮地告诉熊胜：不是不买，是买不到。”
“可熊胜会信吗？”
“他会去查证。”范蠡说，“而查证的结果，会证实我的说法。因为秦国真的加强了边境管控——这本来就是事实。”
姜禾明白了：“你这是在利用秦楚之间的矛盾。”
“乱世之中，矛盾就是机会。”范蠡站起身，走到窗前，“熊胜想用战马的事拿捏我，我就用秦国的反应来回敬他。一来一往，打个平手。这样他既不能说我办事不力，又抓不到我的把柄。”
雨还在下，远处的济水河面泛起无数涟漪。几艘商船冒雨航行，船夫披着蓑衣，在甲板上忙碌。
陶邑的春天，就在这细雨中悄然而至。
二月十五，月圆之夜。
熊胜在陶邑最大的酒楼“望江楼”设宴，邀请范蠡和城中几位有名望的商贾。席间丝竹悦耳，舞姬曼妙，熊胜谈笑风生，尽显王孙气度。
酒过三巡，熊胜举杯：“范大夫，这
…。。