椅中，额上冷汗涔涔。白先生忙上前搀扶：“大夫，您觉得景阳会答应吗？”
“会。”范蠡喘息着，“因为他别无选择。强攻，得焦土；不攻，违王命。议和，是唯一两全之路。”
“可质子之事……”白先生眼圈发红，“小公子才满月，怎能……”
范蠡闭上眼睛，声音微不可闻：“西施会恨我。但……这是保住陶邑的唯一办法。”
他睁开眼，望向北方：“白先生，你立刻派人去燕国，接西施和孩儿回来。”
“大夫！真要送质子？”
“要送，但不能是真送。”范蠡眼中闪过深意，“路上……要有‘意外’。”
白先生一愣，随即明白：“属下懂了。”
“记住，要做得干净，像是盗匪劫杀，或是意外落水。”范蠡一字一句，“孩子必须‘死’，尸体要找到，要让楚国验明正身。但真人……要秘密送到安全之处。”
“何处安全？”
“姜禾在燕国有据点，让孩子随她去。”范蠡道，“此事只有你我知道，连西施……也先瞒着。”
白先生浑身一震：“大夫，这……夫人若知孩子‘死’了，恐怕……”
“总比知道孩子为质强。”范蠡惨笑，“为质，生死操于人手；‘死’了，至少还有重逢之日。”
他剧烈咳嗽，肩伤处渗出血迹：“去吧。抓紧时间，景阳的信使快马去郢都，三日可往返。我们只有七日。”
“是！”
白先生匆匆离去。厅中只剩范蠡一人，烛火将尽，晨光从窗棂透入。
他望着那抹微光，喃喃自语：“父亲，您说我这一生，总在算计。算计敌人，算计盟友，如今……连妻儿都要算计。”
“可不算计，如何在这乱世活下去？如何保住这三万人的性命？”
无人回答。只有晨风穿过厅堂，带来城外楚军营地的号角声。
新的一天开始了。
陶邑暂时停战，但危机未解。议和能否成功，取决于楚王的决定，取决于景阳的说服力，也取决于……范蠡接下来的布局。
而在三十里外的荒道上，端木羽终于悠悠转醒。他躺在简陋的榻上，腿伤已被包扎。一个老者端药进来，见他醒了，笑道：“公子总算醒了。这里是商丘南郊，你昏倒在城门口，守军将你送来。”
“信……”端木羽挣扎坐起，“我的信……”
“在这儿。”老者从怀中取出密信，“完好
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