腊月二十四，海上。
风浪没有停。
两艘船在铅灰色的海面上颠簸，像两片随时会被吞没的落叶。浪头一个接一个打来，船舱里进了水，水手们轮班往外舀。有人开始呕吐，有人嘴唇发紫，但没有一个人说“回去”。
范蠡站在船头，已经站了一夜。
他的脸色发白，眼眶深陷，胡茬冒出来，整个人像老了十岁。但他没有动，只是一直望着北方，望着那片茫茫的海天之际。
“范大夫，”船老大走过来，声音沙哑，“您去歇一会儿吧。这样下去，身子撑不住。”
范蠡摇摇头：“找不到她，歇不下。”
船老大张了张嘴，想劝，又咽了回去。
他跟着海狼多年，知道范蠡的脾气。这个人看着温和，骨子里比谁都倔。他说要找，就一定要找到。
“范大夫，”另一个水手指着远处，“您看那边！”
范蠡顺着他指的方向望去——海面上，漂着一块木板。
“靠过去！”
船驶近，水手用长篙把木板勾过来。那是一块船板，半焦半湿，显然是从烧毁的船上漂下来的。木板上还残留着半个“姜”字——是姜禾船队的标记。
范蠡握着那块木板，手指微微颤抖。
船板在这里，说明姜禾的船队确实在这里遭遇过激战。说明她没有骗他，她真的出事了。
“往北。”他的声音沙哑但坚定，“继续往北。”
船老大犹豫了一下：“范大夫，再往北就是冰海了。这个季节，船可能被冻住……”
“往北。”范蠡重复道。
船老大不再劝，下令继续航行。
午时，天更阴了。
铅灰色的云层压得很低，几乎贴着海面。浪头更高了，船身倾斜得厉害，好几次险些翻覆。水手们脸色发白，却咬着牙硬撑。
范蠡依然站在船头，像钉在那里一样。
他的手里，还攥着那块船板。
忽然，他看见远处有一个黑点。
不是岛，是——船。
一艘船，倾覆在海面上，船底朝天，随着波浪起伏。
“靠过去！”
船驶近。那是一艘中等大小的海船，船身多处烧焦，桅杆折断，船底被撞出一个大洞。船上没有人，只有几具尸体漂在附近的海面上，已经被泡得面目全非。
水手们把尸体捞上来。一共五具，都是男人的尸
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