第四十一集
险途归都逢旧友，楼中叙话识贤良
关羽护着身旁的陌生男子，快马连奔两天两夜，一路不敢停歇，终于踏入炎都城门。连日疾驰，人马皆已是疲惫不堪，腹中更是饥肠辘辘，他没有径直入宫，而是调转马头，径直朝着聚贤楼而去。
聚贤楼门前车马往来，楼内酒香与饭菜香气萦绕，正是市井热闹之时。沈万三正站在柜台前吩咐伙计打理事务，抬眼便瞧见关羽一身风尘、面色沉郁地走了进来，身后还跟着一位面色疲惫、衣着略显凌乱的男子，连忙快步迎上，语气满是惊讶。
“关将军！您不是奉命前往南楚寻访贤才吗？怎的这般快就返回了？身旁这位先生，莫非就是您费尽心力寻找的人？”
关羽摇了摇头，眉宇间布满疲惫与悲痛，声音低沉沙哑：“并非主动寻得。我率部行至南楚边境之时，恰逢这位先生被一伙土匪围堵劫杀，便出手将他救了下来。”
说到此处，关羽双拳紧握，指节泛白，难掩心中痛楚：“此次我带去的四百精锐将士，为护我与这位先生突围，拼死力战，最终无一生还。”
沈万三闻言脸色骤变，失声问道：“是哪路匪患如此猖獗，竟有这般实力？”
“正是盘踞在炎楚边境的陆谦、王英、燕顺三人统领的匪帮。”关羽沉声回应，“此番围攻我们的，便是他们出动的一千多部众，听闻其老巢之中还有留守部众，里外合计，总共有三千余众，势力极为强横，寻常官兵根本难以制衡。”
沈万三心中震撼，也知晓此刻不是细究之时，连忙抬手引路：“关将军，先生，一路辛苦，先别说这些了，快快入内落座，先用些饭菜酒水，咱们边吃边聊。”
二人入了雅间，伙计迅速端上酒菜，热气腾腾的饭菜摆了满满一桌。关羽一路紧绷的心神稍稍松懈，却也只是简单进食，席间只和沈万三谈及路途凶险、匪帮凶悍，对于身旁男子的身份，他尚且不知，对方也始终沉默不语，未曾透露半分。
用餐完毕，关羽整理好仪容，便带着温伯渊直奔皇宫，前往朝堂面见炎帝薛擎苍。
金銮殿上，文武百官分列两侧，薛擎苍端坐龙椅之上，见关羽带着一名陌生男子入殿，心中已然有数。关羽快步上前，单膝跪地，语气满是愧疚：“臣关羽，奉命前往南楚寻访贤才，非但未能寻得目标，还折损四百精锐儿郎，愧对主公信任，愧对战死将士，恳请主公降罪责罚。”
薛擎苍见状，连忙起身示意关羽平身，语气温和，
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