青溪村的人提起阿牛，总要先叹一口气，再咬牙切齿地骂上一句“丧尽天良”。谁能想到，这个后来搅得十里八乡鸡犬不宁、双手沾满私欲与恶行的反派，曾经是村里最憨厚老实的少年，有着一身使不完的力气，和一双清澈得像山涧溪水的眼睛。
阿牛生在青溪村最穷的农户家，爹娘都是老实巴交的庄稼人，一辈子面朝黄土背朝天，只盼着儿子能平安长大。他打小就懂事，十岁便能跟着爹娘下地干活，放牛、砍柴、挑水，样样都做得利落。村里的老人常说，阿牛是块璞玉，性子犟却心善，将来定是个靠谱的汉子。那时的阿牛，心里没什么大志向，只想着好好种地，攒钱给爹娘盖间新屋，娶个温柔的媳妇，安安稳稳过一辈子。
他待人和善，谁家有难处，只要喊一声，他总会放下手里的活跑去帮忙，不求半点回报。村里的顽童欺负他，抢他的干粮，他也只是憨憨一笑，从不计较。邻村的姑娘秀莲，是他藏在心底的光，两人青梅竹马，悄悄定了终身。阿牛总想着，再攒两年钱，就风风光光地把秀莲娶进门，那时的日子，满是盼头。
变故发生在阿牛十八岁那年。那年大旱，地里的庄稼颗粒无收，青溪村陷入了饥荒。阿牛的爹娘本就体弱，熬不住饥饿，双双病倒。为了给爹娘治病，阿牛走投无路，找到了村里的富户周财主，想借点银子应急。周财主看着眼前憨厚的少年，眼里闪过一丝算计，假意答应借钱，却逼着阿牛签下了卖身契，承诺往后三年，给周家做长工，抵偿债务。
阿牛救父心切，想都没想就按了手印。可他没想到，这一纸契约，竟是他坠入深渊的开始。在周家，他没日没夜地干活，挑水、劈柴、耕田、喂猪，脏活累活全压在他身上，吃的却是残羹冷炙，稍有不慎，还要遭到周财主的打骂。他咬牙忍着，只盼着三年期满，能回家陪着爹娘，和秀莲相守。
可人心的恶，远比饥荒更可怕。周财主见阿牛老实可欺，非但没打算放他走，还看上了秀莲的美貌。他派人找到秀莲家，以阿牛的债务相要挟，逼秀莲嫁给他做小妾。秀莲宁死不从，跳河自尽，香消玉殒。而阿牛的爹娘，得知儿子在周家受尽折磨，秀莲又含恨而死，急火攻心，双双撒手人寰。
当阿牛得知这一切时，世界轰然崩塌。他跪在爹娘和秀莲的坟前，哭得撕心裂肺，那双清澈的眼睛里，再也没有了光，只剩下无尽的绝望和恨意。他想讨回公道，可村里的人慑于周财主的权势，没人敢帮他。他去县衙告状，却被衙役打得遍体鳞伤，赶了出来——周财主早已用钱买通了
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