国早已对楚国心怀怨恨，若能联合这两国，不仅能增强吴军的兵力，还能借助两国的地理优势，绕开楚国的正面防线，直捣郢都。”
事情的起因，还要追溯到几年前。蔡昭侯曾前往楚国朝见楚昭王，带来了两件珍贵的皮衣与两块玉佩，分别献给了楚昭王与子常。子常见蔡昭侯的皮衣与玉佩精美绝伦，便向蔡昭侯索要，蔡昭侯拒绝后，子常竟将蔡昭侯软禁在楚国长达三年。唐成公也曾因拒绝子常索要良马的要求，被软禁在楚国。这件事让蔡、唐两国对楚国恨之入骨，时刻想着报复。
公元前506年春天，晋国曾召集诸侯在召陵（今河南漯河）会盟，商议伐楚之事，但最终因内部矛盾不了了之。同年夏天，楚国的属国沈国（今河南平舆）因拒绝参加召陵之会，被晋国支持的蔡国攻灭。楚国得知后，立刻派遣子常率军包围了蔡国都城，企图惩罚蔡国。蔡昭侯见状，深知仅凭蔡国的力量无法对抗楚国，于是决定向吴国求援，他亲自前往吴国，将自己的儿子乾与大夫的儿子作为人质，以示诚意。
阖闾见蔡国主动求援，又与唐国达成了同盟协议，心中大喜。同年冬天，吴、蔡、唐三国联军正式组建——唐国国力较弱，仅派遣了少量兵力协助，联军的主力仍是吴军与蔡军。阖闾亲自担任统帅，伍子胥、孙武、伯嚭等重臣辅佐，率领联军从吴国出发，对楚国发动了规模空前的进攻。
吴军充分发挥了水军优势，乘坐战船沿淮河逆流而上，抵达淮汭（今河南潢川一带）后，阖闾下令弃舟登岸，改行陆路。这一决策看似冒险，实则是孙武的精妙部署——淮河上游河道狭窄，不利于吴军大型战船通行，而陆路则可以更快地与蔡军会合，绕开楚国的边境防线。联军在淮汭会合后，迅速向西进军至豫章，与前来迎战的楚军在汉水两岸对峙，一场决定吴楚命运的决战，即将拉开帷幕。
在汉水对峙期间，楚军左司马戌（沈尹戌）向令尹子常提出了一条极具针对性的作战计划。左司马戌是楚国少有的智勇双全的将领，他对楚军的部署与吴军的弱点有着清晰的认识。他对子网说：“您率领主力部队沿汉水与吴军周旋，牵制吴军的兵力，不要让他们渡过汉水；我则率领方城（楚国北部边境的长城）之外的军队，迅速前往淮汭，摧毁吴军的战船，然后返回堵塞大隧、直辕、冥阨三座关隘（今河南、湖北交界处的九里关、武胜关、平靖关，这三座关隘是吴军撤回吴国的必经之路）。届时，您率军渡过汉水进攻吴军，我从背后夹击，吴军腹背受敌，必败无疑！”
子常起初
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