据记载，汉文帝即位之初，全国仅存五个王国，这原本是削夺诸侯王国势力、加强中央集权的最佳时机。但文帝却陆续分封了五个宗室王和三个皇子王，使得地方王国的数量增多，势力进一步壮大，“枝强干弱”的局面愈发严重。至七国之乱前，汉中央政府的直辖地已由文帝初年的37郡减少至24郡，中央对地方的控制力被大大削弱。
当时，贾谊曾向文帝献上“众建诸侯而少其力”的策略，主张将大的王国分割成多个小的王国，以削弱其势力。遗憾的是，汉文帝并没有及时积极地采纳这一建议，而是一味地采取消极安抚的态度。对于称病不朝、明显怀有异心的吴王刘濞，文帝更是姑息养奸，放任其从容进行了长达二十余年的谋反准备。
直到十年之后，吴国的反叛之势已经非常明显，文帝才在一定程度上采纳了贾谊的建议，却已是时过境迁。他没有听从晁错、袁盎等人提出的削藩之议，也没有将齐、淮南等地并入中央直辖，而是将齐分为六个王国、将淮南分为三个王国。这一滞后的举措，虽然在日后的七国之乱中，在一定程度上减轻了诸侯叛军对朝廷的军事压力，但并没有从根本上解决问题，所分割出的王国中，仍有不少卷入了叛乱。
三、纵容诸侯：姑息养奸终酿祸端
汉文帝在对待诸侯王的态度上，总体而言过于宽容，甚至到了纵容恣任的地步，这最终酿成了数王反叛的严重后果。
如前所述，贾谊提出的“众建诸侯而少其力”的建议，本可以有效遏制诸侯势力的发展，但文帝未能及时采纳，只是在十年之后才有限度地推行。事实证明，后来数王屡次反叛，特别是规模浩大的吴楚七国之乱，很大程度上正是汉文帝对诸侯的骄纵所致，是汉中央政府在政策上的重大失误。
实际上，汉初的王国虽然权势强盛，但并非毫无制约。在政治上，汉中央政府会为每个王国设置相国，以掣肘诸侯王的权力；在军事上，没有中央颁发的虎符，诸侯王不得擅自调动军队。只要朝廷能够对那些“不臣”的诸侯王采取强硬态度，制定并执行得力的措施，完全有可能避免诸侯反叛所造成的政治动荡。
然而，汉文帝恰恰采取了“纵容”的政策。以淮南王刘长为例，他“骄蹇，数不奉法”，多次违反朝廷法度，但文帝却一再容忍，不予治罪。这使得刘长更加有恃无恐，在自己的封国内“不用汉法，出入惊跸，称制”，俨然一个独立王国的君主，他甚至驱逐朝廷任命的官员，自行任命二千石官员和相国，对于这些僭越之举，文帝仍
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