身寒门，凭借才华与勤勉一步步升至丞相之位，为人刚正不阿，在朝堂上颇有威望；但也正因如此，他多次在朝政上与王氏外戚、赵氏姐妹产生冲突，甚至曾上疏弹劾淳于长（因协助赵飞燕封后而获宠的外戚）贪赃枉法，这让汉成帝对他早已心存不满。此外，丞相作为“百官之首”，确实符合“权重位尊”的条件，若让他“代君受过”，既不会引发太大争议，又能借机清除一个“不听话”的大臣，可谓“一举两得”。
汉成帝当即下诏召见翟方进。在宫中，汉成帝并未明说“替死”之事，只是含糊其辞地指责翟方进“任相多年，未能整顿朝政，导致政事紊乱、天灾频发”，言语间充满了不满与暗示。翟方进久经官场，早已察觉皇帝的意图，心中虽有不甘，却也深知君命难违。他刚返回丞相府，汉成帝的正式诏书便接踵而至——诏书措辞严厉，细数翟方进的“罪状”，包括“未能抑制外戚专权”“未能安抚百姓”“未能应对灾异”等，最后竟直接暗示：“君为丞相，当为国尽忠，若能以己之身解国家之危，乃社稷之幸。”
翟方进读完诏书后，明白自己已无退路。他深知，若不“主动赴死”，不仅自己会落得满门抄斩的下场，家族也会被牵连。无奈之下，翟方进在丞相府中饮下毒酒，自杀身亡。
得知翟方进的死讯后，汉成帝果然“龙颜大悦”，认为“灾星已退，自己可长命百岁”。为了掩人耳目，也为了彰显自己的“仁德”，他特意为翟方进举办了隆重的葬礼，不仅赏赐了大量金银珠宝作为陪葬，还亲自前往丞相府致祭，对着翟方进的灵柩“痛哭流涕”，仿佛真的在哀悼一位“为国捐躯”的忠臣。然而，这种自欺欺人的做法，终究无法掩盖其昏庸与残忍——丞相替死的闹剧，不仅没能化解西汉的危机，反而让朝臣们对汉成帝更加失望，也让王氏外戚看清了皇帝的无能，进一步加快了夺权的步伐。
翟方进的死，并没有给汉成帝带来“长命百岁”的好运，反而像是开启了他生命倒计时的开关。就在翟方进自杀后不久，绥和二年（公元前7年）二月的一天，汉成帝夜宿未央宫，当晚仍与赵合德厮混至深夜，饮酒作乐，毫无节制。
第二天早晨，汉成帝本需接见前来辞行的楚思王刘衍与梁王刘立（两位宗室诸侯王）。他像往常一样起床穿衣，先是穿上裤袜，正准备披上衣裳时，突然身体一僵，双手无法抬起，嘴巴也发不出声音，紧接着便直挺挺地扑倒在床上，动弹不得。身边的侍从见状，吓得魂飞魄散，连忙传唤御医；然而，御医赶到后，经过一番诊治，却
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