并无处理军事与朝政的能力，因此刘欣特意下诏，允许董贤“常在殿中执事，掌管尚书”——即让董贤留在宫中，负责传达皇帝诏令、处理尚书台的文书，百官若要向刘欣奏事，必须先通过董贤转达。这一安排，让董贤彻底掌控了“信息通道”，成为刘欣与百官之间的“中间人”，其实际权力远超一般的大司马。
董贤深知自己“德不配位”，也担心父亲董恭的职位过高会引发非议，于是主动向刘欣“辞让”，称“臣父董恭无才无德，不应身处九卿之位”（当时董恭担任卫尉，属九卿之一，掌管宫廷警卫）。刘欣见董贤“懂事”，愈发满意，便顺水推舟，将董恭调任为光禄大夫，看似是“降职”，实则保留了其“秩中二千石”的高级官员待遇，且免去了卫尉的具体职责，让董恭得以安享富贵。
与此同时，刘欣又提拔董贤的弟弟董宽信，让他代替董贤担任驸马都尉，继续掌控皇帝车马；董贤的岳父被任命为将作大匠（掌管宫廷建筑工程，秩二千石）；董氏家族的其他亲属，也纷纷被任命为侍中、诸曹（均为接近皇权的官职），得以参加朝会、参与朝政。
至此，董氏家族的势力达到顶峰——其所得的宠爱与权力，不仅远超此前的丁氏、傅氏外戚，甚至超过了王氏家族（王莽虽已回京，但尚未恢复权力）。朝堂之上，官员们纷纷巴结董贤，董贤的府邸前，每日车水马龙，送礼求官者络绎不绝，西汉的朝政，彻底沦为董贤专权的工具。
元寿二年（前1年），匈奴单于率领使团前来汉朝朝贺——这是汉朝与匈奴关系缓和的重要标志，刘欣对此十分重视，特意在未央宫举行盛大宴会，招待匈奴单于及使团成员。
宴会上，匈奴单于按照汉朝礼制向刘欣行礼后，目光扫过朝堂百官，当看到坐在大司马位置上的董贤时，不禁露出了疑惑的表情——董贤年仅二十三岁，容貌清秀，看上去完全不像一位掌管全国军事的“大司马”，与周围老成的官员格格不入。匈奴单于虽不熟悉汉朝内部事务，但也知道“大司马”是汉朝最高官职之一，通常由年长且功勋卓著的人担任，因此他悄悄拉住身边的汉朝翻译，用匈奴语询问：“那位坐在大司马位置上的年轻人，是什么人？为何如此年轻便能担任如此高位？”
翻译不敢隐瞒，连忙将单于的疑问转达给刘欣。刘欣听后，非但没有觉得尴尬，反而十分得意，他让翻译回复单于：“大司马董贤虽年轻，但凭借其贤能，得以担任此职。”这番话完全是刘欣的“自欺欺人”——董贤的“贤能”，不过是讨好皇帝的本事，
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