登基后，多次下诏“释放刑徒”，如建武五年（公元29年）下诏“其令中都官、三辅、郡、国出系囚，罪非犯殊死一切勿案，见徒免为庶民”，即除了死刑犯外，其余刑徒一律释放为平民。这些被释放的刑徒，大多回归农业生产，既减少了社会对立，又为农业生产补充了劳动力，进一步推动了社会秩序的重塑。
三、推度田与抑豪强：厘清土地户口，巩固中央集权
随着农业生产的恢复，新的问题逐渐凸显：一方面，东汉政权是在豪强地主的支持下建立的，这些豪强势力凭借军功或权势，大肆兼并土地，隐瞒实际垦田面积与依附人口，既逃避国家赋税，又削弱中央对地方的控制；另一方面，由于战乱导致户口、田亩登记混乱，国家无法准确掌握全国的土地与人口数量，不仅影响赋税征收，更难以公平分配徭役，长此以往将动摇政权根基。
为解决这一问题，刘秀于建武十五年（公元39年）正式下诏推行“度田令”，核心内容有二：一是“令各郡县丈量土地，核实垦田亩数”，明确国家掌控的土地总量；二是“清查户口、年龄，登记编户齐民”，确保赋税徭役的征收对象清晰。同时，诏令还特别强调“考察二千石长吏（郡守、国相级官员）阿枉不平者”，要求地方官员严格执行，不得包庇豪强。
然而，度田令的推行立刻遭到了豪强势力的激烈抵制。地方豪强不仅自身隐瞒田亩与人口，还勾结地方官员“多不平均”——他们或篡改丈量数据，或故意漏报自家土地，甚至将豪强的赋税转嫁到普通百姓身上。面对这种局面，刘秀展现出了坚决的改革决心：他首先拿“度田不实”的高官开刀，将时任河南尹张伋（负责京城周边地区的行政长官，地位极高）及其他十余名郡太守直接处死，同时将数十名包庇豪强的官员下狱或罢官。这一“杀鸡儆猴”的举措，震惊了全国，也让地方官员不敢再轻易包庇豪强。
但豪强势力并未就此屈服，他们转而发动武装反抗——“郡国大姓及兵长群盗，处处并起，青、徐、幽、冀四州尤甚”，这些豪强纠集家丁、流民，攻打郡县官府，甚至杀害地方官员，给东汉政权带来极大威胁。面对反抗，刘秀采取“镇压与安抚并用”的灵活策略：
- 安抚层面：他下诏“遣使者下郡国，听群盗自相纠擿，五人共斩一人者，除其罪”，即允许参与反抗的流民通过举报同伙来免除罪责。这一政策精准击中了反抗群体“多为裹挟流民”的特点，很快瓦解了反抗势力的底层基础，大量流民主动脱离豪强控制，反抗迅速平息。
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