汉桓帝刘志在位期间，东汉王朝的内外局势始终处于复杂交织的状态。朝堂之上，宦官集团与士大夫集团矛盾日益尖锐，争执不断，皇帝常常需要在两大势力之间居中调节，平衡朝局；而边疆地区更是烽火连绵，常年不得安宁。北方的鲜卑族日渐强大，屡屡南下侵扰边境，杀掠百姓、抢夺财物；西部的羌人各部则时叛时降，多次掀起大规模叛乱，战火一度波及京畿要地三辅地区，对东汉王朝的统治秩序构成了严重威胁。
面对严峻的边疆危机，刘志知人善任，将平定西部持续作乱的羌人这一重任，交付给作战勇猛、治军严明的段颎；而将抵御北方鲜卑入侵的重任，托付给沉稳多谋、恩威并施的张奂。此二人皆是东汉后期极具军事才能的将领，在战场上审时度势，刚柔并济，一方面以重兵镇压叛乱势力，另一方面对愿意归降的部族予以安抚接纳，凭借出色的指挥与治理，有效稳定了西北与北方边境，将战乱范围牢牢控制在一定区域之内，阻止了战火向中原腹地进一步蔓延，为东汉王朝延续了边疆的基本稳定。
一、西部羌乱：连年起伏，诸将轮番平定
建和二年（公元148年），边境局势率先在西南地区亮起警报。白马羌大举进犯广汉属国，攻杀地方长官，劫掠百姓，造成极大动荡。与此同时，西羌与湟中地区的胡人也趁机再度联合叛乱，四处为寇。益州刺史当机立断，率领当地骁勇善战的板楯蛮出兵征讨，大败叛军，此战共斩首、招降叛军多达二十万人，暂时平息了西南地区的大规模动乱。
永寿元年（公元155年），为了从根本上稳定西羌局势，汉桓帝特意任命张访担任护羌校尉。张访到任之后，治理有方，既树立朝廷威信，又对羌人各部施以恩惠，安抚得当，使得西部边境一度出现难得的安宁局面，史称“西垂无事”。
延熹二年（公元159年），张访去世，西部羌地再度出现权力真空。汉桓帝随即任命中郎将段颎接任护羌校尉。段颎刚一到任，便遭遇烧当羌等八个羌人部族联合大举进犯陇右地区。段颎临危不乱，果断率军出击，一路追击围剿，最终大破羌人联军，沉重打击了羌人的反叛气焰。
延熹四年（公元161年），羌乱再起。零吾羌联合先零羌，以及上郡的沉氐、牢姐等部族，集结兵力，同时进犯并州、凉州乃至京畿要地三辅地区，声势浩大。恰逢此时段颎遭人诬陷获罪被贬，汉桓帝只得任命胡闳接任护羌校尉。可胡闳既无威信，又无谋略，面对羌人进攻束手无策，导致贼寇势力日益强盛，边境局势急剧
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