闱，屠戮忠良，焚烧洛阳，百姓流离，四海之内，无不切齿痛恨。我们之所以能够集结四方豪杰，兴举义兵，远近之所以闻风响应，正是因为我们所行之事，是为天下除暴，是大义所在。如今幼主虽年纪尚轻，势力微弱，受制于奸臣董卓，可他并没有当年昌邑王那样荒淫亡国的恶行过失，国家根本未动。一旦轻易改易天子，另立他人，天下必将陷入更大的混乱，人心惶惶，谁还能接受这样的局面？诸君若执意要向北面奉刘虞为帝，那我曹操，自会向西，誓死效忠长安的幼主。”
一番话，正气凛然，彻底表明了曹操与袁绍在政治立场上的根本分歧。袁绍自恃家世显赫、兵力强盛，对曹操的反对并不以为意。他还曾向曹操炫耀自己得到的一枚玉印，那在当时是天命所归的象征。一次众人在座，袁绍故意将玉印推到曹操肘边，面露得意之色，意在暗示自己有承天命、居高位之兆。曹操表面上哈哈大笑，故作不在意，内心却对袁绍这种觊觎神器、野心勃勃的行径极为厌恶，两人之间的裂痕，自此愈发深刻。后来，袁绍、韩馥不顾众人反对，执意派遣使者前往幽州，恭请刘虞即位。但刘虞为人忠厚，深知汉室未亡，擅自称帝乃是谋逆大罪，无论众人如何劝说，始终坚辞不受，甚至斩杀使者以明心志，袁绍等人另立皇帝的图谋，最终只得不了了之。
初平二年（公元191年），北方战火再起。以于毒、白绕、眭固为首的黑山贼，聚众十余万，声势浩大，一路攻城略地，猛攻魏郡、东郡等地。东郡太守王肱懦弱无能，面对黑山贼汹涌的攻势，束手无策，城池接连失守，东郡岌岌可危。消息传到河内，曹操意识到，这是他走出河内、建功立业的绝佳时机。他当即率领本部兵马，火速东进，杀入东郡境内，直奔黑山军主力。两军在濮阳城外展开激战，曹操指挥若定，利用黑山贼军纪松散、缺乏训练的弱点，集中精锐猛攻敌阵，一战大破白绕所部，击溃黑山军先锋，成功稳住东郡局势。
此战大胜，让袁绍对曹操刮目相看。为了稳固自己在冀州的侧翼，也为了拉拢曹操这一强力盟友，袁绍顺势上表朝廷，举荐曹操担任东郡太守，治所设在东武阳。至此，曹操终于拥有了一块属于自己的稳固根据地，不再是寄人篱下、四处漂泊的客军，正式跻身东汉末年的地方诸侯之列，有了逐鹿中原的根基。
初平三年（公元192年），曹操驻军顿丘，整军经武，准备进一步扩大势力。就在此时，于毒率领黑山贼主力卷土重来，重兵围攻东武阳。东武阳是东郡治所，一旦失守，东郡将再度陷入危局。
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