建安二十年（公元215年）
刘备历经数年征战，终于在这一年成功平定益州全境，将蜀地纳入自己的统治版图，实力大增。江东孙权眼见刘备势力急剧扩张，占据荆州却迟迟不肯兑现当初的约定，心中早已不满，于是派遣谋士诸葛瑾为使者，前往蜀地向刘备讨要荆州诸郡。刘备以各种理由推脱拒绝，始终不肯归还荆州，双方的矛盾就此彻底激化。
孙权得知刘备拒不交还荆州后勃然大怒，深知和平交涉已无可能，当即决定以武力夺取荆州。他任命心腹大将吕蒙为统帅，率军西进，向荆州南部发起猛攻。吕蒙治军有方、谋略过人，吴军势如破竹，接连攻克长沙、桂阳、零陵三郡，荆州局势瞬间剧变。
刘备闻讯震怒，深知荆州关乎蜀汉存亡，当即亲率五万大军赶赴公安驻守，同时命令麾下头号猛将关羽率领三万精锐进驻益阳，与东吴大都督鲁肃所部遥遥对峙，大战一触即发。为彻底压制关羽，吕蒙、孙皎、潘璋等东吴名将纷纷率军驰援益阳，东吴兵力占据绝对优势，双方剑拔弩张，荆州一带战云密布，一场决定三方命运的大战即将爆发。
就在此时，北方局势突变，曹操亲率曹魏主力大军西征汉中。汉中乃是益州的门户，曹操此举直接威胁到刘备刚刚拿下的益州腹地，刘备腹背受敌，陷入极度危险的境地。为避免两线作战、保住益州根本，刘备不得不忍痛做出让步，主动派遣使者与孙权议和。
经过双方谈判，最终达成湘水划界的协议：荆州下辖的长沙、江夏、桂阳三郡划归孙权；南郡、零陵、武陵三郡则归刘备所有。这场险些爆发的大战，最终以平分荆州的方式暂时平息，孙刘联盟得以勉强维持。
与刘备达成议和后，孙权迅速将兵锋转向东线，亲自率军再次征讨曹魏重镇合肥。然而，吴军刚抵达合肥城外，便遭到曹魏守将张辽率领的精锐骑兵突袭。张辽勇猛无双，亲率八百死士直冲吴军营垒，吴军猝不及防，全线溃乱，猛将陈武奋力拼杀，最终战死沙场。孙权在乱军之中惊慌失措，只得丢弃战旗，仓皇登上高处躲避，才侥幸逃过一劫。
吴军撤退之时，张辽再次抓住战机率军追击，孙权又一次陷入险境。危急关头，吕蒙、凌统、甘宁等东吴将领率部拼死断后，以血肉之躯抵挡魏军攻势，孙权策马狂奔，飞渡津桥，在众人舍命保护下才得以脱险，此战也成为孙权一生之中最为惊险的时刻之一。
建安二十一年（公元216年）
这年冬天，曹操为巩固东线防线、打压东吴势力
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