魏明帝曹叡，乃曹魏王朝第二位正式即位的帝王，其生母为后世追尊的文昭甄皇后。甄氏出身不凡，早年本是幽州刺史袁熙的妻子，建安年间，曹操率军大败袁绍，平定河北，甄氏因姿容出众、品性娴淑，被时任世子的曹丕纳入宫中，一度备受宠爱，先后诞下曹叡与东乡公主，为曹氏子嗣绵延添上重要一笔。
曹叡自幼年起，便展现出异于常人的资质。他容貌俊秀端雅，气质沉稳出众，更兼天资卓绝、博闻强记，读书阅事往往过目不忘。如此早慧，令雄才大略的祖父曹操极为惊异，也倍加钟爱，时常将他带在身边亲自教养。每逢朝会大典、宴饮群臣之时，曹操常让曹叡与侍中、近臣同列，以示恩宠与器重。曹操曾不止一次对身边人慨叹：“有你这样的子孙，我曹家的基业，便可安稳承续三代之久。”曹叡并未沉溺于荣宠，反而自幼好学不倦，涉猎广博，尤其对国家律法、典章制度潜心钻研，早早埋下治国理政的根基。
建安二十一年（公元216年），曹操进封魏王，曹魏基业初具规模。同年，曹操亲率大军东征孙权，曹叡与妹妹东乡公主暂别母亲甄氏，随同祖母卞夫人、父亲曹丕一同前往江东，亲历军旅与国事，眼界与见识随之渐长。
延康元年（220年），一代枭雄曹操病逝，曹丕继承魏王位，掌控朝政大权。同年五月，年仅十五岁的曹叡受封武德侯。曹丕对其学业极为重视，特意任命当世大儒郑称为其师傅，专门教授儒家经典，以明修身、齐家、治国之志。
黄初二年（221年），曹叡晋封齐公，地位日渐尊崇。然而天有不测风云，同年六月，其母甄氏因在宫中多有怨言，触怒曹丕，被赐死葬于邺城。生母之死，令曹叡深受牵连，爵位由齐公被贬为平原侯。直至黄初三年（222年）三月，才得以复封，晋为平原王。
储位之争，一度悬而未决。曹丕起初因察觉曹叡对生母之死心怀不满，属意徐姬之子曹礼，迟迟不愿确立太子。身处逆境的曹叡收敛锋芒，谨慎自守，府中选用的僚属皆是品行端正、学识出众之士，彼此相互规劝、匡正过失；行事处处小心，言语步步审慎，唯恐稍有差池便获罪于君父。他与朝中重臣卫臻相交笃厚，二人时常共论朝政、研习典籍，曹丕数次试探曹叡品行，卫臻始终只称赞他明礼守德、沉稳有度，从不妄议储位之事。
据《魏末传》记载，曹叡曾随曹丕外出狩猎，偶遇一对母子二鹿。曹丕当先射杀母鹿，随即命令曹叡射杀幼鹿。曹叡执意不从，含泪进言：“陛下已经杀了它的母亲，我实在
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