永安元年（258年），吴景帝孙休即位。这位孙权的第六子，与孙和同为庶出，深知孤儿寡母之艰难。他寻访孙和遗孤，见孙皓已长成十九岁的青年，身长七尺六寸，美姿容，善谈论，颇有几分孙策的英气。孙休嗟叹不已，册封其为乌程侯，食邑五千户，并为其聘娶滕牧之女滕芳兰为正妃。
滕氏乃江东大族，滕牧官至卫将军，其女芳兰年方十六，温婉端淑。婚礼那日，孙皓看着红烛高照下的新娘，忽然想起母亲说过的话："活着，才是最大的复仇。"他举杯向天，一饮而尽——这杯酒，敬父亲，敬母亲，敬那些等待的岁月。
赴乌程就国的途中，孙皓一行经过西湖。其时暮色四合，烟波浩渺，忽有一老者拦于道旁，自称景养，善相人。孙皓本不信这些，但闲来无事，便允其观相。景养凝神注视良久，忽然伏地叩首，颤声道："侯爷骨法非常，他日当大贵，贵不可言，非人臣之相也。"左右皆惊，欲呵斥其妄言。孙皓却心中狂跳，忙扶起景养，以金帛相赠，叮嘱其"慎勿言于他人"。
那夜宿于驿馆，孙皓辗转难眠。他想起祖父孙权"彭祖"之名的期许，想起父亲临终前可能有的不甘，想起母亲二十年来纺车前的泪水。"贵不可言"——是帝王之相吗？他不敢深想，却又忍不住去想。窗外月色如水，他悄悄起身，对月长揖，心中默念："若天命在皓，当使孙氏重兴；若其不然，愿为太平之民。"
永安七年（264年）七月，吴景帝孙休驾崩，年仅三十岁。其太子孙𩅦年仅十岁，而蜀汉新亡，交趾叛乱，东吴外有强敌、内有忧患，朝野震恐。群臣聚议，皆曰"国赖长君"，决意废幼立长。
左典军万彧，曾为乌程令，与孙皓交往甚密。他深知孙皓之才，更知其野心，乃连夜谒见丞相濮阳兴、左将军张布，进言曰："乌程侯孙皓，年二十三，才识明断，有长沙桓王（孙策）之风，又好学奉法，可立也。"濮阳兴、张布本与孙休有旧，然国难当头，亦不敢固执，乃入宫说动朱太后。朱太后无子，孙𩅦乃孙休姬妾所生，本无深系，遂勉强应允。
八月庚寅（264年9月10日），孙皓即皇帝位于武昌，大赦天下，改元元兴。登基大典上，他看着阶下匍匐的群臣，忽然想起西湖边景养的话，想起父亲在新都囚室中的绝望，想起母亲纺车前的泪水。他暗暗发誓：要做一代明君，要中兴孙氏，要让那些看轻他的人后悔。
即位之初，孙皓确实展现了明君气象。他下诏开仓赈济贫民，释放宫女以配鳏夫，罢黜宫中珍禽异兽，又
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