师，也难以逾越长江天险。
这番振聋发聩的话语，深深震撼了司马炎。他恳请羊祜带病出征，卧病指挥诸将伐吴。羊祜却坦然表示，灭吴之战不必非他指挥不可，他愿举荐足以担当大任的良将。同年十一月，为平吴大业耗尽毕生心血的羊祜病逝，临终前，他力荐杜预接替自己，执掌荆州军事。
杜预奉诏出任镇南大将军、都督荆州诸军事，抵达襄阳后，立刻施展谋略。他巧用离间计，让孙皓猜忌并撤换了镇守西陵、对晋军威胁极大的名将张政。临战之际临阵换帅，本是兵家大忌，东吴西线军心就此涣散，为日后的溃败埋下祸根。经过周密部署，咸宁五年（279年）八月，杜预上表司马炎，请求即刻伐吴。司马炎本打算次年出兵，杜预却力劝不可拖延：东吴西线兵力已空，此乃千载难逢的良机，若给孙皓喘息休整之机，一统大业必将功亏一篑。
与此同时，在益州督造战船、筹备水师长达七年的益州刺史王濬，也上书请战，恳请司马炎切勿错失灭吴良机。杜预与王濬的接连进言，终于让司马炎倾向于即刻南征。可每当贾充等人再次搬出理由反对，他又犹豫不决。最终，在中书令张华的坚决支持下，司马炎彻底下定决心，立即发兵伐吴。贾充等人闻讯仍赶来争执反对，惹得司马炎震怒，众臣才不敢再阻挠。
咸宁五年（279年）十一月，司马炎正式下诏，任命张华为度支尚书，总领灭吴全局，掌管粮草漕运，保障大军后勤。同时，调集二十万大军，兵分六路，全线出击，剑指东吴，一场突破长江天险的统一之战正式打响：
镇东将军司马伷率军出击涂中（今安徽滁河流域）；
安东将军王浑进军江西（今安徽长江以西）；
建威将军王戎直取武昌；
平南将军胡奋攻打夏口；
镇南大将军杜预进击江陵；
龙骧将军王濬、巴东监军唐彬率领巴蜀水师，顺长江东流而下。
令人意外的是，在全军主帅的人选上，司马炎竟任命一贯坚决反对伐吴的重臣贾充，出任使持节、假黄钺、大都督，统帅六路大军。贾充深知伐吴责任重大，担心战事失利祸及自身，屡次以年老体弱、不堪大任为由上书推辞。司马炎却态度强硬，直言：“你若不肯出征，朕便亲自领兵！”贾充无奈，只得领命出征。
太康元年（280年）年初，西晋大军南下，势如破竹，所向披靡。杜预攻克江陵，一路横扫沅、湘、交、广各州，东吴南方州县纷纷归降；王浑率军渡过横江，
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