晋惠帝司马衷生于曹魏甘露四年（公元259年），此时曹魏政权虽仍在名义上统治北方，但司马氏家族已牢牢掌控朝政大权，为日后代魏立晋埋下伏笔。西晋建立后，政局初定，储君之位关乎国本，泰始三年（公元267年）正月丁卯日，年仅九岁的司马衷被晋武帝司马炎正式册立为皇太子，成为西晋王朝的皇位继承人。
作为储君，司马衷的婚姻亦由皇权安排，泰始八年（公元272年）二月辛卯日，他奉晋武帝之命迎娶权臣贾充之女贾南风为太子妃。彼时贾南风十五岁，年长司马衷两岁，这场政治联姻，不仅是贾氏家族巩固权势的筹码，也为日后后宫干政、朝局动荡埋下了深重隐患。
太熙元年（公元290年）四月二十日，晋武帝司马炎驾崩，长期居于储位的司马衷登基即位，即历史上的晋惠帝。新帝即位后，依制大赦天下，改年号为永熙，尊奉继母、晋武帝皇后杨芷（元后杨艳的堂妹）为皇太后，册立太子妃贾南风为皇后。同年五月十三日，晋武帝被安葬于峻阳陵，即今河南省偃师南蔡庄北一带，西晋完成了皇权的正式交接。
先帝安葬后，司马衷着手稳定朝政，五月十八日颁布诏令，普增天下官吏官位一级，参与晋武帝丧事的官员额外晋升二级，免除全国百姓一年租税，二千石以上的官员皆封为关中侯。同时任命太尉杨骏为太傅，总揽朝政、辅佐新帝，外戚杨氏家族自此权倾朝野。八月二十六日，司马衷册立其子广陵王司马遹为皇太子，任命中书监何劭为太子太师、吏部尚书王戎为太子太傅、卫将军杨济为太子太保，组建东宫辅臣班子，试图稳固储位传承。为加强地方管控、稳固边防，他还派遣南中郎将石崇、射声校尉胡奕、长水校尉赵俊、扬烈将军赵欢率领屯驻军队分赴各地镇守。
永平元年（公元291年）正月，西晋再次改元永平，试图以年号更迭祈求政局安稳，可此时的西晋朝堂，早已暗流涌动。
司马衷即位后，性格懦弱、缺乏理政能力，对皇后贾南风极为信任，这使得贾后得以插手朝政、独揽大权，甚至公然伪造晋惠帝的诏书，肆意操控朝局。永平元年（公元291年），贾南风为铲除外戚杨氏势力，借机迫害皇太后杨芷，废黜其太后之位，同年又将杨芷幽禁于金墉城，最终将其迫害致死，同时诛杀太宰司马亮等宗室重臣。血腥的宫廷清洗，彻底打破了西晋的政治平衡，八王之乱自此拉开序幕，中原大地陷入长达十余年的战乱浩劫。
内乱未平，边患又起。元康四年（公元294年）、元康六年（公
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