寺，多少楼台烟雨中"，极言佛寺之盛，而其中相当数量正是在梁武帝统治时期兴建的。他亲自撰写《涅萃》《大品》《净名》《三慧》等佛学义记数百卷，多次开设无遮大会，讲经说法，度僧无数。佛教的过度发展带来严重的社会后果：僧尼道士享有免役免税特权，大量百姓为逃避赋役而投身寺院，"假慕沙门，实避调役"，以致近一半的户口记名于僧籍之下；寺院经济膨胀，占有大量土地和依附人口，使国家财政收入蒙受重大损失。与此同时，萧氏宗室及官员贪财奢侈之风日盛，竞相蓄养伎乐，广建园宅，斗富争豪，沉湎于纸醉金迷之中而不能自拔。梁武帝虽晚年素食布衣、日仅一食，却无法扭转整个统治集团的腐化趋势。
在对外关系与军事方面，梁武帝的历程颇具戏剧性。即位之初，北魏正值孝文帝汉化改革之后，民族矛盾与社会矛盾交织，国力渐趋衰退。天监四年（505年），梁武帝发动大规模北伐，命其弟临川王萧宏率众五万进屯洛口，却因萧宏怯懦，临阵奔逃，导致梁军溃败，死者近五万。天监六年（507年）的钟离之战，梁将韦睿、曹景宗以火攻大破魏军，斩俘十余万，是南北朝时期规模最大的战役之一，也是南朝对北朝少有的决定性胜利。此战后，北魏元气大伤，梁武帝虽有北伐之志，却仅限于淮南地区，进展缓慢。直至普通七年（526年），才收复南齐末年丢失的寿阳。北魏末年六镇之乱爆发，北方大乱，梁武帝于大通二年（528年）派陈庆之率七千骑兵护送降梁的北魏北海王元颢北返洛阳继位。陈庆之转战千里，大小四十七战，所向无前，一度攻陷洛阳，创造了军事史上的奇迹。然而元颢入洛后纵酒享乐，不听陈庆之劝谏，且梁武帝未派大军增援，最终元颢兵败被杀，陈庆之只身逃归，北伐又以失败告终。
中大通六年（534年），北魏分裂为东魏、西魏，彼此攻伐。东魏大将侯景因与高澄不和，先降西魏，复以河南十三州之地降梁。梁武帝不顾朝臣反对，欣然接纳，封侯景为河南王，并任用其北伐东魏。然大通二年（548年）梁军在寒山堰战败，贞阳侯萧渊明被俘。东魏高澄趁机提出以萧渊明交换侯景，梁武帝为救回宗室，竟答应此议，意图送还侯景以求和。侯景得知后，于八月在寿阳举兵叛变，以"清君侧"为名，南攻建康。临贺王萧正德因不满梁武帝不立己为太子，暗中与侯景勾结，引叛军渡江。太清二年（549年）三月，侯景攻陷台城，梁武帝退守内宫，被侯景囚禁。勤王诸军虽有柳仲礼等率众二十余万云集建康城外，却各怀异志，互相观望，无人
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