贞观二十年（公元646年） 正月初八，朔风凛冽，夏州城头唐旗猎猎。
北方边境的捷报再度飞入长安，驿马踏碎关道残雪，一路南奔。此前薛延陀部落虽于贞观十九年末进犯夏州而遭惨败，然其可汗夷男之侄——桀骜不驯的拔灼——继位后野心更炽。此子素以勇悍著称，自恃控弦之士十余万，又兼漠北草枯马肥，遂屡遣轻骑南下，劫掠盐州、绥州诸边邑，焚毁烽燧，驱掠牛羊，妄图以剽疾之战重振部族威势，复现昔日突厥控御北疆之霸业。
夏州都督乔师望，字某（注：史载其字不详），京兆万年人，久镇边陲，深谙薛延陀骑兵"来如飞鸟，去如绝弦"之作战路数。此人早年曾从李靖北征，于阴山风雪间见惯突厥铁骑奔突之势，深知漠北游牧之军利在速战、弊在持久。是岁正月，朔方苦寒，薛延陀游骑惯于岁首弛防，以为唐军必蜷缩城垣、不敢出塞。师望侦知其惰，乃精选步骑八千，皆披重甲、携强弩，夜出夏州北门，衔枚疾走三百里，直捣薛延陀牙帐屯驻之郁督军山北麓。
黎明时分，唐军骤至。朔风卷雪，遮天蔽日，薛延陀骑兵仓促上马，弓矢未张而唐军弩阵已发。史载"弩机三发，虏骑应弦而倒者相属"。师望更遣别将率精骑五百，绕道敌后，焚其草料驼马。薛延陀军大乱，拔灼仅率数十骑突围北遁。此役唐军斩首万余级，获马驼牛羊数十万头，毡帐器械不可胜计。捷报传至长安，太宗览奏，掷杯于案，朗声谓侍臣曰："朕尝忧北寇为子孙患，今师望挫其锋，薛延陀不复能南牧矣！"
此战之胜，非独军功，更在战略。夏州一捷，彻底粉碎薛延陀趁太宗东征高句丽、北疆空虚而南下之图谋，稳固了河套至朔方之防线，使大唐得以从容经略辽东而无北顾之虞。更为深远者，此役暴露薛延陀内部之裂隙——拔灼之暴虐已失部众之心，为同年六月大唐多路进剿、七月李勣总攻而灭其国，埋下决定性伏笔。
正月十四日，长安城积雪初融，太宗于两仪殿召见二十二名使臣，亲授敕书。
去岁辽东师旅虽捷，然太宗于行在已闻地方吏治之弊——有司横征、豪强兼并、狱讼淹滞、贪官匿灾不报。贞观之治垂二十年，天下承平日久，庸吏惰政、墨吏贪墨之弊渐生，若不痛加整顿，恐伤社稷根本。太宗乃效汉武刺史之制而宏其规，精选朝臣中"清正方直、通晓民政、不畏强御"者二十二人，分赴天下十道诸州。
此二十二人均经中书、门下两省再三核议，或出自御史台，或擢于郎署，多有州县历练之实。太宗亲制《
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