行辕内。
送走王砚明后，顾秉臣并未回转书房。
而是信步来到了行辕后园，一处清幽的临水凉亭处。
亭中石桌上已备好清茶两盏，一个身着朴素葛袍，面容微福的中年文士，正凭栏欣赏着池中游鱼，听到脚步声，含笑转过身来。
不是别人，正是张举人！
“秉臣兄，如何？”
“我这千里马，可还入得法眼？”
张举人笑着迎上。
语气轻松随意，显然与顾秉臣关系极为熟稔。
顾秉臣脸上也露出真切的笑容。
走到石桌旁坐下，指了指对面的位置道：
“士衡啊士衡。”
“你倒是会躲清闲，让为兄替你当这个伯乐。”
说罢，他端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：
“不过，此子确非池中之物。”
“年纪虽轻，但气度沉稳，应答得体。”
“最难得的是经学根底扎实，绝非死记硬背之徒。”
“对时务政事，也有远超其年龄的见识与格局，所言虽不乏稚嫩理想之处。”
“然，其开阔视野与务实思虑，实属罕见。”
张举人捻须而笑，眼中带着几分得意道：
“我就说吧！”
“这小子，你别看他出身寒微，骨子里有股劲儿！”
“当初在清河县，我见他第一眼，就觉得此子眼神清正，心志非俗！”
“后来渊儿胡闹，硬要拉他做书童，我观他伺候笔墨之余，常偷偷观书，暗自揣摩，那份对学问的渴求，瞒不过人！”
“我便睁只眼闭只眼，由他去了，之后果不其然，他竟能凭偷师之学，一步步考过县试，府试，还拿了案首！”
“这份天资与韧劲，岂是寻常农家子弟能有？”
顾秉臣听罢，微微颔首。
随即，又想到什么，问道：
“你方才说他出身寒微，具体是何情形？”
“我观他言谈举止，虽朴拙却自有章法，不像全然未受过教养。”
张举人叹了口气，脸上露出一丝复杂神色，说道：
“此事说来，也是令人唏嘘。”
“他本是清河乡下农户之子，家中清贫。”
“其父王二牛，据说早年当过货郎，后来遭遇了山贼。”
“因族中有人觊觎他家那点薄田，便设计将他
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