宣府后山，格物谷。
此谷极为隐蔽，两面皆是百丈高的绝壁，唯一的出口卡在守夜营第三团的防区里。
谷内原本只有十几间打铁的茅草棚，如今却变了模样。
放眼望去，上千名精壮流民正光着膀子，抬着巨石、挑着耐火砖，在谷中穿行如蚁。
谷地正中，耸立着一个庞然大物。
那是一个足有三丈高、用青砖与生铁箍了一圈又一圈的近代高炉。
炉身呈下大上小的宝塔状，顶部探出一根粗壮的铁管子，直插云霄。
炉底四周，合抱粗的牛皮风箱排成了一整排，几十个流民正踩着木踏板，拼命地揿着风。
谷内热浪滚滚，空气里弥漫着一股子刺鼻的硫磺与煤烟味。
秦烈便立在这座高炉不远处的石台上。
他依旧是一身玄青色窄袖便服，腰间挂着那柄短军刀。
在他身侧，除了摇着墨黑羽扇的沈文度，还多了一个推着独轮车的年轻军汉。
那军汉约莫二十出头，穿了一身满是煤黑的短打，脸上、手上全被熏得乌黑，唯独一双眼睛亮得像林子里的夜猫子。
此人名唤宋墨，本是宣府城内一个落第的秀才。
因祖上做过火药局的工匠，自幼便不爱四书五经，偏喜欢钻研些奇门遁甲、格物致知的杂学。
宣府城破那天，老父死在乱军中，他背着一麻袋手稿，在流民堆里险些饿死。
半个月前，他拿着一本自己手绘的《焦炭淬铁说》硬闯宣府大营，险些被亲兵当成疯子乱棍打出，恰逢秦烈回营，一眼相中，直接将他提拔为格物谷的试烧提调。
“侯爷，这就是按您画的图纸，生生堆出来的冲天炉。”
鲁铁石从高炉底下快步跑了上来。
这位守夜营的铁器坊总管，如今热得满脸是汗，胡子上还挂着几颗黑煤渣。
他指着那座高炉，声音洪亮得像是在打雷：“上千个流民，夜以继日地干了足足二十天！内里全是用胶泥裹了耐火砖，外头用大熟铁板箍了十三道！今儿个，是头一遭试烧！”
秦烈打量着那座初具雏形的高炉，微微点头，转头看向宋墨，语气温和：“宋墨，料都备齐了？在这里吃住可还习惯？”
宋墨一愣，没料到贵为镇朔侯的秦烈会先问他这个，有些受宠若惊。
他赶忙扔了独轮车，扯着满是煤黑的袖子擦了擦手，深施一礼：
“回侯爷，
…。。