扬州城，三日之期的第一天。
暴雨骤停，阴云压城。
运河码头的石阶上，满是黑色的泥水。
“啪！”
一杆缺了角的旱烟袋，被重重摔在青石板上，火星四溅。
“不见！广盛号的东家昨夜已经吞金自尽了，你们就是把这门砸烂了，里面也没银子给你们！”
广盛盐栈的二管事隔着厚厚的木栅栏，对着门外破口大骂。
门外，密密麻麻跪了几百号人。
这些人不是豪商巨贾，而是扬州城里的二道盐贩子、开挑担小盐铺的散商，以及平日里靠挑盐挑脚吃饭的苦力。
“管事的，大掌柜的死活跟我们没关系，可我们存在广盛号里的盐引，那是全家老小的命钱啊！”
“官盐卖不动，四海精盐只要九分钱，百姓不买我们的货，我们的盐引成了废纸，这日子没法过了！”
哭喊声、痛骂声，在冷冽的江风里传得很远。
顾清洲一身青布长衫，默默地站在远处的牌坊下。
他看着那些跪在泥水里、满身补丁的底层散商，又看了看那紧闭的广盛盐栈大门。
官盐倒了。
十二大盐商垮了。
可最先被砸碎饭碗的，却是这些依附于官盐体制最底层的散商和苦力。
“顾先生，您快去劝劝吧，城外海滩上的灶户也闹起来了。”
衙门的小吏满头大汗地跑过来，脸色煞白。
“灶户怎么了？”
顾清洲收回目光，疑惑道。
“四海商会把持了七成盐场，按宣府的规矩改了晒盐法。以往给衙门熬苦盐的几千个灶户，四海只要身强力壮的，那些老弱病残全被赶了出来。如今海滩上几百户人家没米下锅，正抬着空锅往衙门这边哭呢！”
顾清洲闭上双眼，藏在袖中的双手紧了紧。
昨日，他在正堂三问范霜华，问她精盐来了，数万盐工吃什么。
当时那女人冷笑，说朝廷管过盐工死活吗？
可如今，四海的规矩真的落下来了，那冷冰冰的“适者生存”，同样要把这几万老弱病残碾成齑粉！
宣府的规矩很新。
但对这大明的底层而言，同样很狠。
“顾先生，您看！”
小吏指了指街角。
只见几辆插着四海商会“黑底金字”大旗的马车缓缓驶来。
马车停
…。。