总兵府内堂，烛火轻轻晃了一下。
范霜华那句“奇女子”在屋里打了个转，尾音勾得极长。
秦烈刚松下去的一口气，登时又提到了嗓子眼。
他挪了股，正想把话题岔开，内堂外便传来一阵沉稳却急促的脚步声。
三声轻叩。
门帘被掀开，负责刺探天下情报的听风网宣府主事沈三快步走了进来。
他身上披着一件落满风沙的黑色斗篷，进门后动作极轻地解下斗篷，挂在门栓旁，不让身上的灰尘落进屋里。
他脸色凝重，叉手行礼，声音压得极低：
“大帅、大掌柜。京城陈勋大人传来的十万火急密信，刚到。”
秦烈眼神一凛，浑身的懒散气瞬间消失得无影无踪。
他长身而起，接过沈三双手递上来的红漆竹筒。
指尖用力，剔开火漆，秦烈抽出一卷用蝇头小字写就的蜡纸，借着摇曳的烛光细细看了起来。
范霜华也收起了先前的玩闹心思。
她站起身，自然地走到秦烈身侧，一双凤眸落在那张蜡纸上。
她是四海商会的大掌柜，亲掌江南漕运与北地商道。
天下大势一动，商路便得跟着变。
蜡纸上的字迹极其劲道，是京城陈勋的亲笔：
“正月初十，贵州石阡、思南土司叛。
正月十五，湖广五开、卫城苗民响应。
叛军势如破竹，已陷镇远府、铜仁府。
杀官造反者，不下十万。
湖广官军节节败退，巡抚战死。
此信由西南死士抄小路送抵京师，朝廷兵部尚未得报。
另，京城内斗愈烈。
朱祁镇与石亨、曹吉祥各怀鬼胎，正密谋夺权，朝廷防我九边军如防大贼。
户部太仓实存银不足三十万两，京营兵饷已欠三月，朝廷根本无钱平叛。”
“现在已是三月二十，这消息怎么现在才到？”
秦烈眉头紧锁。
“回大帅，西南驿道全断了。”
沈三束手立在一旁，低声答道，“陈勋大人在京城刚探得消息，便动用了最快的死士。这信是动用了快马，日夜兼程，这才赶在朝廷前面送到了大帅手里。”
“十万苗民，土司造反，连陷两府……”
范霜华看着那几个数字，一双秀眉紧紧拧在一块儿，
“西南山高林
…。。