自那日沈清棠接过了东宫的管家权，日子就如同檐下渐渐融化的冰雪，悄无声息地滑进了一场倒春寒里。
萧凛依然早出晚归，在朝堂上与那些老臣明争暗斗。但只要他踏入东宫的后院，无论多晚，那间换了月白窗纱的寝殿里总会留着一盏罩着轻纱的琉璃灯，泥炉上永远温着一壶火候正好的茶。
两人之间的相处似乎有了一种微妙的默契。
夜里，萧凛若是没有去前院书房，就会在寝殿的御案前看折子，沈清棠则坐在另一侧，借着灯光核对东宫各处的开销账目，或是翻看她那些从娘家带来的旧书底本。
偶尔萧凛遇到难缠的政事，也会随口说上两句。
起初，沈清棠总是保持着沉默。每当萧凛的话题涉及朝堂六部、官员升降，她便会适时地低下头，或是起身去拨弄泥炉里的炭火。
“怎么不说话？”某个深夜，萧凛放下手里那份关于江南盐税的折子，看向正在剪灯花的沈清棠。
沈清棠将剪刀放下：“后宫不得干政。殿下在前朝的事，妾身不敢妄言。”
萧凛冷嗤了一声，身子往后靠了靠。
“这里是东宫。孤的话就是规矩。孤让你说，你说就是。若是不敢说，明日就把那些前朝的地志底本全烧了，老老实实去看你的《女诫》。”
沈清棠抬起眼，迎上他的目光。
“既然殿下这么说，那妾身就放肆了。”沈清棠重新坐回椅子上，目光落在那份折子上，“江南盐税连年亏空，户部派去的巡按御史换了几任皆是无功而返。殿下觉得，是那些御史无能，还是盐商手眼通天？”
“两者皆有。”萧凛冷声答道，“官商勾结，利益盘根错节。那些御史去了江南，不是被银子喂饱了，就是被沉在湖底喂了鱼。”
沈清棠摇了摇头，语气温和却切中要害：“殿下说得对，但妾身想，或许还有一层。盐商之所以敢如此猖狂，是因为他们背后站着京城的靠山。殿下只盯着江南那几个盐商其实是治标不治本。若是不能把京城里的蛀虫连根拔起，派再多的御史去也只是浪费时间。”
萧凛的眼神深邃了几分。
“你说得轻巧。”萧凛端起茶盏，“京城里做这些的哪一个不是皇亲国戚或者开国勋贵？拔出萝卜带出泥，这把火若是烧得太大，烧到了不该烧的人身上，皇帝第一个饶不了孤。”
“所以不能明着查。”沈清棠伸手替他将空了的茶盏续满，“快刀斩乱麻固然痛快，但在乱局中，抽丝剥茧
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