九月中，山上的枫叶红了半坡。饭堂里正吃午饭，二三百人挤在长桌两边，碗筷碰得叮当响。
焦长风占着长桌的一头，展鹏举在他对面卷大葱，秦墨捧着一碗粥，陆衡坐在最边上。姜昭端着碗从内舍那头过来，挨着秦墨坐下。
山门口忽然传来一声吆喝，隔着两道院墙，一路滚进了饭堂。
是定国公府往北边军中送冬衣的车队，从麓山县城外过，押车的管事特意拐上山来，站在山门口扯着嗓子报了一声：
“京兆府乡试，解元，裴湛！”
饭堂里静了一瞬，接着就炸了锅。
有人端着碗往山门口跑，撞翻了郑谦益那一桌的汤，他站起来抖袍子，但没人顾得上看他。
“十四岁的解元！”焦长风一巴掌拍在展鹏举背上，拍得他一口饼噎在嗓子眼里，“本朝有过没有？”
“没、没有！”展鹏举一边咳一边捶胸口，“咳，我爹说，前朝有个十六的......”
“他才十四！”
“我听见了！你别拍了！”
秦墨慢吞吞地喝完最后一口粥，放下碗，掰着指头算：“京兆府一科取八十五名。头一名，就是比八十四个人都强，这八十四个里头，少说一半是三十往上的……”
“秦墨，”焦长风扭过头，“这种时候你能不能别算？”
“不太行，我不算，心里不踏实。”
陆衡没跟着嚷，他看了姜昭一眼。姜昭低着头，在吃一碟炒青菜。
“姜昭，你早知道了？”陆衡问。
“不知道。”
陆衡放下筷子：“那你怎么一点不吃惊？”
姜昭嚼着青菜：“他要是没中第一，我才吃惊。”
裴湛自己的信，比那一声报子晚了五日。
信照旧走的驿，阿柏照旧从侧门一路跑上来，这一回是一页。
前头写京里入了秋，连着下了七八日的雨，风沙小了，满街都是泥，出门一趟，靴子上能刮下半斤。谢兰台罚抄的是《学记》，抄了二十遍，抄到后来，“玉不琢，不成器”写成了“玉不琢，不成气”，又罚了十遍。监里的饭食吃得惯，就是咸，京里人口重，他每日都要多喝两碗茶。
他住的院子里，没有梅树，但有一棵枣树。
最后一行，挤在纸的最底下，字比前头小了一圈：
“榜发，忝列第一。湛。”
姜昭把那一行看了两遍，笑出了声。
…。。