造炮身关键部位（如炮耳、尾纽），可承受更大膛压。薄珏和宋应星则带着弟子，记录着每一次试验的数据，总结经验。胡老汉已开始筹划，如何在信阳主坊推广这种新式高炉和合金配方。
校场上，部队的演练更加注重实战协同。赵虎和孙崇德将缴获自清军的部分盔甲和武器分发给演练的“敌军”，模拟更真实的对抗。新编练的“锐士营”扩充至两百人，除了燧发枪，也开始配发少量试制的燧发手铳和改良过的震天雷。水师与陆师的协同演练也在加强，重点是如何在清军水师袭扰下，保障部队渡江或沿岸机动。
这一日，朱炎正在校场观看一场连级规模的攻防对抗演练，郑森从江边匆匆赶来。
“国公，下游哨船及江南密线同时确认，南京方面拨付给九江清军的首批‘协饷’——约粮五千石，银三万两，已由水师护送，自南京启运，不日将抵九江！”
朱炎目光一凝。南京最终还是向多铎提供了实质支持，虽然数额可能不及多铎索要，但这无疑会增强清军的后勤能力，并可能影响多铎的决策。
“多铎有何反应？”
“九江清军水师已派出战船前往接应。陆上尚无异常调动。”郑森答道，“另，淮西李文博将军急报，清军新增的蒙古骑兵与当地绿营混合编队，正在淮西进行拉网式清剿，手段酷烈，已有数股与我军有联系的地方势力遭重创。李将军请示，是否需加大反击力度，以减轻其压力？”
朱炎沉思片刻。南京饷银将至，多铎后勤压力稍解，淮西清剿力度加强……这一切都预示着，短暂的平静期可能即将结束。
“告诉文博，淮西以保存实力为第一要务。可令其联络之地方势力暂时隐匿，避敌锋芒。我军小队，以袭扰清军补给线、哨探为主，不必与敌主力纠缠。若形势危急，可全军退入大别山。”朱炎决断道。淮西的战略牵制作用依然重要，但不能让李文博部这粒种子被过早吃掉。
他转向郑森：“水师加强对九江下游的侦察，尤其是南京来船队的航路与护卫情况。若有可乘之机……”他没有说完，但眼中寒光一闪。
郑森会意，低声道：“末将明白。江面之上，我水师熟悉水文，或可寻机行事。”
这时，周文柏也拿着一份文书寻来：“国公，江西万元吉将军密信。其已派兵袭扰左良玉粮道，焚毁粮草一批，左良玉东进速度明显放缓。然万元吉将军亦提及，其部粮饷极度匮乏，军心不稳，恳请信宁若能周转，支援少许，以解燃眉。”
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