湖口血战后的第七日，长江两岸呈现出一种诡异的平静。
清军大营偃旗息鼓，除了必要的巡逻和岗哨，大多数营帐都沉寂着。伤兵的哀嚎日夜不绝，随军大夫和民夫忙着将一车车尸体运往远处挖坑掩埋，防止疫病。多铎闭门不出，据传在帐中摔碎了数个茶杯，鞭打了两名禀报物资损耗的佐领。强攻失败带来的不仅是惨重伤亡，更是士气的重挫和战略主动权的丧失。信宁军那惊人的防御韧性、新式火器的威力、水师精妙的战术配合，都成了清军士卒心中挥之不去的阴影。
与此相对的，是湖口大营内虽然疲惫却透着昂扬的气氛。寨墙缺口处，军民日夜抢修，用夯土、木栅和从后方运来的预制构件快速加固。阵亡将士的葬礼庄重举行，受伤者得到全力救治——秦守仁亲自带队的医官队伍在战后第三天就从信阳赶到，带来了大量药品和经过培训的医护学徒。朱炎下令，所有阵亡者家属除按《抚恤条例》领取钱粮、减免赋税外，其直系子弟若有志从军或入学，皆可优先录取。这道命令通过各营军官和随军文书传达下去，在军中引起了不小的震动。
中军帐内，一场高级军事会议正在召开。与会者除朱炎外，还有从南岸赶回的几名主要将领、坐镇后方的周文柏、负责情报的猴子，以及伤势初愈、坚持与会的孙崇德。老将军左臂还吊着绷带，但精神矍铄，眼中血战余生的锐气未消。
“此战，我军固然胜了，却是惨胜。”朱炎的开场白很平静，“孙老将军所部伤亡近三成，水师亦损失不小。多铎虽退，然其主力未溃，八旗根基尚在。九江大营，仍是悬在我头顶的一把刀。”
他顿了顿，目光扫过众人：“但此战亦证明三事：其一，我军防线坚不可摧，士卒敢战能战；其二，新式火器、战术行之有效；其三，多铎已黔驴技穷。僵局已破，只是破的方向，与我们先前预料稍有不同。”
猴子立刻接话，递上一叠情报汇总：“国公明鉴。据各处细作回报，多铎退回九江后，已向北京和南京分别发出急报。给北京的自然是请罪并请求增援、补给，给南京的……措辞颇为严厉，斥责南都诸公‘逡巡观望’、‘暗通款曲’，要求立即断绝与信宁的一切往来，并派兵北上‘会剿’。”
“南京方面反应如何？”周文柏问道。
“南京兵部尚书史可法，亲自召见了清廷使者，言语间多有敷衍推诿。据徐光启先生密信所言，”猴子压低声音，“南京朝堂上争议极大。以东林残余为首的一派，主张‘借虏平寇’，认为当务之急是
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