生机。可是，这等于承认弘光帝位的非法性，等于将朝廷权柄拱手让与外人……
弘光帝朱由崧早已吓破了胆，他本就是个昏庸享乐之徒，何曾想过要做什么殉国的英主？此刻听马士英说还有活路，哪管什么名分权柄，连声道：“好好好！就依马先生！拟旨！快拟旨！请……请皇叔（指桂王朱由榔）来南京监国！请朱爱卿……不，请豫国公来保驾！”
“陛下！不可啊！”史可法终于喊出声，泪流满面，“此举……此举形同儿戏，必致天下哗然，军心瓦解！且朱炎狼子野心，其兵若至，是保驾还是……鸠占鹊巢，犹未可知啊！”
“那你说怎么办？！”弘光帝突然尖叫起来，“等着东虏杀进来，把朕拖出去砍头吗？！史可法！你平日满口忠义，可能替朕挡住东虏铁骑？！可能？！”
史可法哑口无言，颓然跪倒，以头抢地，泣不成声。他知道，一切都完了。大明朝最后一点正统的尊严，在这武英殿内，被求生欲和绝望撕得粉碎。
就在南京小朝廷于绝望中做出屈辱抉择的同时，湖广信阳，朱炎接到了一个来自北方的重要情报。
情报是“察探司”通过潜伏在北京一家晋商票号中的暗线，辗转送出的。内容简洁却惊人：清廷内部，对于南征策略出现分歧。以多尔衮、多铎兄弟为首的主战派主张全力剿灭信宁，彻底征服江南；但以部分老成满洲贵族和汉人大学士（如范文程）为代表的一派，则认为连年用兵，八旗损耗亦大，中原新附未稳，应暂缓攻势，着力消化北方，对南明可采取“以汉制汉”、分化拉拢之策。争论的焦点之一，正是即将南下的吴三桂。
“据闻，多尔衮对吴三桂亦怀戒心，此番命其南下，既为攻我，亦有借刀杀人、消耗其嫡系之意。”周文柏分析着情报，“而吴三桂此人，枭雄之姿，岂会甘心为人火中取栗？他必会保存实力，观望风色。”
李岩补充道：“国公，此乃天赐良机！清虏内部并非铁板一块，吴三桂与多尔衮各有算计。我军若应对得当，或可在其中寻得缝隙。”
朱炎沉吟良久，目光在地图上的南阳、襄阳、九江几个点之间逡巡。“吴三桂想保存实力，多尔衮想消耗他，多铎想尽快打开局面……而南京，”他冷笑一声，“怕是已经成了砧板上的鱼肉，只等着刀子落下了。只是这持刀之手，未必只有清廷一家。”
他做出决断：“第一，命李文博所部淮西新军，继续以游击袭扰为主，但重点转向侦测吴三桂部动向，尤其是其粮道与屯驻点。不必硬拼
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