无力再战——秋粮被焚，并州自己也要面临冬荒。
与此同时，邺城方面传来转机：辛评在狱中绝食，引发冀州士林哗然。袁尚迫于压力，将其释放，贬为庶人。徐庶趁机脱身，安然返回常山。
“学生有负主公重托。”徐庶请罪。
张角扶起他：“你已尽力。辛评能活命，已是万幸。此行可有所得？”
“有。”徐庶正色道，“学生发现，冀州寒门士子对常山新政极为向往，只是畏惧审配权势，不敢表露。学生已暗中联络十七人，他们愿在各地悄悄推行新农法、兴乡学。”
“好！”张角欣慰，“这就是种子。只要种子在，迟早会发芽。”
十月廿五，张宁从幽州返回，带回公孙月的亲笔信。
信中，公孙月坦言父亲已病重，幽州内部派系林立，她与兄长公孙续矛盾日深。她同意张角的提议，若幽州有变，愿率部众投中山。
“她还说了一件事。”张宁补充，“审配确与王凌有密约，约定今冬再攻常山。但此次败后，王凌恐会退缩。”
张角冷笑：“他们退缩，我们却不能松懈。传令全境：今冬加紧练兵，加固城防，储备物资。再让文华院加开‘军械速成班’，培养工匠；‘农学速成班’，培养农官。我们要做好最坏的准备。”
十一月初，第一场雪落下。
常山境内却热火朝天。工坊日夜赶制冬衣、军械；学堂加授御寒、储粮知识；军营加紧操练；连归化里的鲜卑百姓都自发组成“巡夜队”，协助守边。
十一月初十，文华院举行“冬学大比”。这一次，参赛者不仅有常山学子，还有从冀州、并州、幽州悄悄赶来的寒门士子——他们都是通过徐庶等人联络的。
张角亲自主持。比试内容不再是经学文章，而是实务：如何防治冬疫？如何储存菜蔬？如何改良取暖？如何调解胡汉纠纷？
一个来自冀州的士子提出了“火炕”构想——在屋内筑炕，烟道通墙，既取暖又省柴。张角当即命工坊试制，效果显著。
“这才是真学问。”张角对众学子说，“学问不在书本，在解决百姓疾苦。你们今日所学，明日便可造福一方。”
冬日渐深，外界纷扰似乎暂时平息。
但张角知道，这只是暴风雪前的宁静。王氏、袁氏、曹操、乃至长安朝廷，都在盯着常山这块“异类”。
十二月初，贾诩从长安传来最后一封信：“岁末大朝，李傕、郭汜欲表奏天子，封公为
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