五月初三，芒种。
常山郡府门前的石阶被晨露打湿，反射着初升的日光。张角站在府门前，看着三辆不同制式的马车几乎同时抵达——一辆是兖州样式的青盖轺车，一辆是荆州样式的朱轮安车，还有一辆竟是江东样式的楼船式马车。车上下来的使者，张角大多认识：兖州程昱、荆州蒯越，而江东那位面色黧黑的中年文士，却是初次见面。
“张将军，”程昱率先拱手，笑容可掬，“曹公闻将军收幽州、安边民，特命昱前来道贺。小小薄礼，不成敬意。”说着，随从抬上两口木箱，打开一看，竟是精铁百斤、蜀锦十匹。
蒯越紧随其后：“刘荆州久闻将军兴文教、重百工，特命越送来襄阳新刻的《五经章句》五十卷，另有江陵巧匠所制七弦琴一张，聊表敬意。”
最后那位江东使者上前，口音带着吴地软糯：“吴郡张纮，奉讨逆将军（孙策）之命，特来拜会。将军以仁政治幽州，解民倒悬，我主深为敬佩。此有会稽海盐百石、越窑青瓷十件，伏望笑纳。”
张角一一还礼，心中却警铃大作。曹操、刘表、孙策——这三方几乎代表了中原、荆襄、江东的最强势力。他们同时派重要谋臣前来，绝不只是道贺那么简单。
将使者迎入正堂，分宾主坐定。程昱最先开口：“张将军去岁安定幽州，今春又收青州流民，仁德广布，海内钦仰。曹公有意表奏天子，请以将军为‘大将军，督河北四州军事’，不知将军意下如何？”
此话一出，堂中气氛骤紧。大将军位在三公之上，督四州更是前所未有——这比去岁的“镇北将军”又进了一步，分明是要把张角彻底架上河北的火炉。
张角尚未回应，蒯越便笑道：“程公此言差矣。如今天子蒙尘，朝廷政令不出长安，表奏之事从何谈起？依越之见，张将军治政有方，不如效法昔日窦融故事，保境安民，待天下有主，再行归附。”
窦融是西汉末据守河西的军阀，后来归附光武帝。蒯越这话，表面劝张角“保境安民”，实则暗示他不必听从曹操。
张纮则慢悠悠道：“二位所言皆有道理。然纮以为，当务之急不在名位，而在实务。吴会之地，常受山越侵扰，闻将军善抚胡汉，可否派遣能吏，赴江东传授安边之策？我主愿以战船、海盐相酬。”
三方各怀心思，却都将目光投向张角。
张角端起茶盏，轻呷一口，这才缓缓道：“三位使者远来辛苦，角感激不尽。然角才疏德薄，去岁领幽州牧已是勉为其难，
…。。