“除非我从这里分兵。”张角接话。
他闭目沉思。眼前是曹操的都城，唾手可得；身后是常山的根基，危在旦夕。三年心血，百万生灵，系于此一念之间。
“主公，”贾穆轻声道，“或许……可与曹操暂时议和？雁门若失，胡骑南下，常山新政将毁于一旦。届时纵得邺城，又有何用？”
张角睁开眼：“议和？曹操会答应？”
“雁门之危，曹操细作必也探知。他可借此要挟，但反过来，这也是我们的筹码——若我们回师北救，曹操便能解围。于他而言，喘息之机比一时胜负更重要。”
张角望向内城。那个与他缠斗三年的枭雄，此刻也在城楼上望着他吧？
“派使者。”他终于道，“告诉曹操：我可退兵，但他需开城放出所有被囚官员、士人家眷，并许邺城百姓自由离去。另，双方罢兵三月，各守疆界。”
“若他不答应？”
“那便强攻。”张角眼神转冷，“今夜子时前，必须得到答复。”
使者策马入内城。一个时辰后，带回曹操的回复：可放人，可罢兵，但要求常山军退出邺城五十里，并交还所控粮仓、武库。
“他这是要我们白忙一场。”贾穆怒道。
张角却笑了：“讨价还价罢了。回复他：粮仓已放粮于民，无法交还；武库可留，但需带走一半军械。退兵三十里，这是底线。”
又一轮谈判。
秋阳西斜时，协议达成：常山军释放俘虏的曹军将士八百人，曹操则放出内城囚禁的官员、士人家眷三千余人；常山军退兵三十里，留武库不取；双方罢兵三月，以黄河为界，互不侵犯。
“主公，真要退兵？”有将领不甘。
“退。”张角斩钉截铁，“但不是真退。传令：大军佯装拔营，但留五千精锐潜伏城外密林。待曹操松懈，或雁门危机解除，我们再杀个回马枪！”
“诺！”
九月廿九，晨。
邺城西城门缓缓打开。三千余名蓬头垢面、衣衫褴褛的囚犯蹒跚而出，其中不乏白发苍苍的老者、怀抱婴儿的妇人。他们是在曹操清洗中被囚的汉室旧臣、反对曹操的士族家眷。
常山军早已准备好粥棚、医帐。韩婉率领的医疗队迅速为这些受尽折磨的人检查身体、分发药物。文华院的学子们协助登记，安排临时住所。
一个老臣拉着张角的手，老泪纵横：“将军……陛下可好？”
“陛下安好，
…。。