盆烧得正旺。权倾天下的九千岁魏忠贤，身着紫貂便袍，体态微丰，面白无须，正半倚在一张铺着完整白虎皮的软榻上，手中把玩着一支温润剔透的玉如意。他眼角微挑，看着垂手立于堂下的李谨言，脸上露出一种猫儿抓到老鼠后并不急于吞吃、反而要尽情戏耍的玩味神情。
“哟嗬，今儿个可是太阳打西边出来了？咱家没看错吧，竟是咱们一向‘铁面无私’、耻与阉宦为伍的李判官，大驾光临我这小小的千岁府？”魏忠贤的声音尖细，拖着长腔，嘲讽之意溢于言表。
李谨言深深一揖，姿态放得极低：“下官李谨言，拜见千岁。深夜冒昧叨扰，实因内子病入膏肓，危在旦夕，需极北雪莲一味为引，方可续命。闻听千岁府中藏有此旷世奇珍，斗胆前来，恳请千岁慈悲，割爱相赐。下官……愿倾其所有，以报千岁恩德。”
“倾其所有？”魏忠贤仿佛听到了天大的笑话，嗤笑出声，将玉如意随手丢在榻上，坐直了身子，目光如针，上下打量着李谨言，“李判官，你十年清官，两袖清风，那是朝野皆知。你那点俸禄，怕是连咱家这暖阁里一块砖都买不起，拿什么来换这无价之宝？莫非是……你这项上人头？”说罢，他自己先尖声笑了起来。
李谨言抬起头，目光平静无波，与魏忠贤对视，缓缓将手中那只旧木匣双手捧上：“下官身无长物，唯有此家传旧物，或可……略表诚心，乞千岁一观。”
旁边侍立的心腹太监上前接过木匣，呈到魏忠贤面前。魏忠贤起初仍是那副漫不经心的嘲弄表情，随手掀开匣盖。然而，就在匣内之物映入眼帘的一刹那，他脸上的讥诮之色瞬间冻结，瞳孔骤然收缩，取而代之的是极度的震惊与难以置信。他猛地坐直身体，几乎是扑过去，双手捧起木匣，凑到灯下仔细审视，手指甚至因激动而微微颤抖。他看看匣内，又猛地抬头，目光如钩，死死钉在李谨言脸上，眼神剧烈变幻，惊疑、贪婪、狂喜，最终沉淀为一丝深深的忌惮。
暖阁内一时间死寂无声，只听得见炭火偶尔“噼啪”爆开的轻响，以及魏忠贤逐渐粗重的呼吸声。良久，他才缓缓合上匣盖，手指无意识地敲击着紫檀木榻沿，脸上挤出一个复杂难明的笑容，声音也失去了之前的尖刻，变得低沉而意味深长：“好，好，好！好一个李谨言！咱家……倒真是小瞧了你！没想到，你手里……竟然还握着这等……这等东西！罢了，罢了，救人一命，胜造七级浮屠。咱家虽非善男信女，这点慈悲心还是有的。雪莲，给你便是。”
他挥了挥手，那名心腹
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