《秋江待渡图》，二十年前自宫中不翼而飞，从此杳无音讯。画上山水平远，一叶扁舟横于江心，舟上人物仅豆大，却眉眼生动。最奇的是，题跋处被人生生裁去，留下参差毛边。
“这便是第一道谜底。”瑶色轻声道，“但谜中有谜，画中有画。沈先生请看此处。”
她指尖点在扁舟之上。沈清臣俯身细看，惊觉那豆大的人物并非渔夫，而是一位女子，手中似乎握着一卷书册，书页上竟有极细微的墨点排列。
“这是...”
“密文。”瑶色自袖中取出放大镜片，“需以《红情》词为钥，方能解读。”
沈清臣心中疑云翻涌。这女子能得青玉莲蓬，知西园秘匣，通晓词中暗语，绝非寻常人家出身。他忽然想起一桩旧事：二十年前，宫廷画师周慕瑶因私藏禁画被赐死，其女时年三岁，下落不明。传闻那女童名中便带“瑶”字。
“姑娘姓周？”
瑶色身形微晃，灯笼险些脱手。沉默良久，方低声道：“先生既已猜到，妾身不敢再瞒。家父周慕瑶，当年非因私藏禁画获罪，实是撞破一桩惊天秘密，被人构陷灭口。”
“何等秘密？”
瑶色环顾四周，声如蚊蚋：“光绪二十五年，内务府总管荣禄借修葺库房之名，盗运宫中珍宝三十八件，以赝品充数。家父为画苑待诏，奉命为一批古画作鉴，发觉其中五件唐寅、文徵明真迹实为仿作，欲上奏朝廷，却被荣禄察觉...”
她顿了顿，续道：“荣禄连夜伪造罪证，反诬家父私窃禁画。家父自知难逃一死，将真相写成密折，连同此画分割为三，分藏三处，以待后人揭开。这《秋江待渡图》便是其一，画中密文记载了首批被盗珍宝的清单与去向。”
沈清臣背脊生寒。若瑶色所言属实，这已非寻常窃案，而是动摇朝局的大案。荣禄乃慈禧太后亲信，权倾朝野，此事一旦泄露，必掀起腥风血雨。
“另外两处藏宝何在？”
瑶色摇头：“家父生前酷爱填词，将线索隐于三阕《红情》之中。先生今日所得为第一阕，指向此画。第二阕、第三阕下落不明，妾身寻觅十年，一无所获。”
沈清臣凝视画中密文，忽然道：“姑娘可曾想过，既是三阕词，为何今日只现一阕？寄词之人既能将词笺准确送至沈某手中，必知你我会来此寻画。此人此刻，或许正暗中观望。”
话音未落，破空之声骤起！
三
三支袖箭呈品字形射向瑶色面门
…。。