知府衙署。不出一日，知府被软禁。满城哗然。
王振邦闻讯大惊，急寻刘能，已不知所踪。惶惶间，沈墨来访。
“王知事近日可好？”沈墨含笑。
王振邦强作镇定：“劳大人挂心。不知知府大人……”
“巡抚衙门已掌握实据，知府大人恐难自清。”沈墨叹息，“听闻盐课司旧档，曾有火损。若在此时，有人献出真账，或可戴罪立功。”
王振邦脸色煞白，汗透重衣。
三日后，一箱账簿密送至沈墨书房。陆九查验，正是盐课司历年真实账目。其中记载，虚引之数竟达八万引，涉及官员十余人，盐商数十家。
沈墨连夜抄录副本，正本封存。翌日，王振邦悬梁自尽，留“悔过书”一封，尽述己罪，未涉他人。
七、收官
年关将至，扬州城大雪纷飞。沈墨凭窗观雪，手中握着一纸调令——因清厘盐务有功，擢升两淮盐运使司判官，正六品。
王安喜气盈面：“恭喜大人高升！”
沈墨无喜色，反有忧容。盐引案虽破，只办了刘能、王振邦等小吏，四大恒毫发无伤，知府虽倒，背后靠山未动。八万虚引，只追回三万，余者已成糊涂账。
“此非胜，乃暂和。”他对陆九等人道，“盐务积弊，非一日可清。今斩其枝叶，未伤根本。然经此一案，三五年内，无人敢再做大案。盐商知惧，官吏知畏，百姓得盐，便是功德。”
周勇不解：“大人何不乘胜追击？”
“势不可用尽。”沈墨推窗，任风雪扑面，“盐务如大雪，看似清白一片，其下污浊仍在。若烈日暴晒，雪融泥现，更不堪睹。不若留此雪被，暂掩污浊，徐图改良。”
他展开新卷，书盐务改革十条：定额分明、轮签公允、稽查独立、账目公开……“此十条，可徐徐图之。急则生乱，缓则易行。”
腊月廿三，祭灶日。沈墨轻车简从，再访周伯钧。周老正在庭中扫雪，见沈墨来，笑道：“小子来讨年终考语乎？”
沈墨长揖：“请老大人指点。”
周老置帚于石案，提壶斟茶。茶烟袅袅，与雪气交融。
“你此番行事，有可称道者三。一曰知势：不硬碰强梁，而分其势。二曰知人：用陆九之才，周勇之能，文渊之笔，各尽其用。三知进退：该进时，雷厉风行；该退时，见好就收。”
“然亦有不足。”周老话锋一转，“你破局有余，立局不足。盐务新制，非一
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