砚斋衣角，声音如蚊蚋，“大人，孝道……孝道真要人舍了骨肉吗？”
话音未落，远处传来脚步声。女子慌忙收拾襁褓，匆匆离去。沈砚斋独立寒风中，忽见地上落着一枚长命锁，拾起细看，锁背刻着“长生”二字，正是那襁褓中之物。
次日，钦天监报吉时：十月十五，子正。是日，万里无云，月如银盘。祭坛四周火把通明，三万禁军环卫，十万百姓远观。
子时将至，张王氏着玄端礼服，被儿孙搀扶登坛。百岁老人脚步蹒跚，每上一阶，喘息良久。至顶层时，月正中天。
大祝唱礼，声震旷野：“一祭天，愿风调雨顺！”
张王氏捧玉璧过顶，缓缓下拜。坛下百官、万民随之跪倒。沈砚斋跪在礼官行列中，抬眼望去，只见老人身影在月光下微微颤抖。
“二祭地，愿五谷丰登！”
“三祭祖，愿孝行天下！”
三礼既毕，本应礼成。忽然狂风大作，坛周沟渠之水逆流倒灌。众人惊骇间，张王氏忽然转身，面向北方——那是京城方向。
“民妇有本奏！”苍老的声音竟压住了风声。
满场死寂。皇帝在御座上微微前倾：“准。”
“张家五代同堂，孝名远播，实有隐情。”老人一字一顿，如敲丧钟，“六十年来，张家女子共诞婴孩八十九人，夭折者三十有三。其中女婴二十有八，皆因‘节省口粮，供养高堂’之名，出生三日即溺毙。”
惊呼声如潮水般漫过祭坛。张慎独扑上祭坛欲阻，被禁军按住。
“去岁大旱，家中存粮将尽，曾祖父母下令：‘停哺新生，保全长者。’又有三个孙辈夭折。”老人老泪纵横，“老身第七孙媳，产后三日，因执意哺乳，被罚跪祠堂三日，母子俱亡。此等孝道，是孝，还是魔？”
狂风更烈，吹熄半数火把。月光惨白，照得祭坛如森森白骨。
“民妇今日冒死上告，非为张家，乃为天下兆民。”她跪倒在地，从怀中掏出一卷血书，“此乃二十八位溺毙女婴生辰、姓名，皆老身暗中记录。请陛下明察，何为真孝，何为伪善！”
血书在风中猎猎展开，长达丈余，一个个名字在月光下如泣如诉。
四
沈砚斋接过血书时，手在颤抖。他忽然明白那夜女子的啜泣，明白张慎独的金丝腕绳从何而来——张家确有孝行，也确有产业，只是这产业的根基，竟是二十八条女婴的性命。
皇帝起身，一步步走下御阶
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