金陵，密献白髯翁。
越五日，有钦差至苏州。乃内务府造办处司匠，奉皇命征集贡品。原来自髯翁得田黄雕，献于随驾南巡的怡亲王。王大惊为天工，奏明皇上。帝命速访作者。
钦差见墨存布衣垢面，初有疑色。及观其作壁画粉稿，松石奇崛，气象恢宏，乃肃然起敬。赵郎中闻讯骇绝，急备厚礼往谢罪。墨存闭门不见，唯传一语：“公事公办即可。”
六、炎凉再易
壁画成日，知府设宴庆功。席间名流云集，陆公亦在座，频向人言“此吾甥也”。酒酣时，忽有快马传旨：圣上驻跸江宁，闻苏州有奇才，特命沈砚赴行在见驾。
满座哗然。昔日冷眼者皆举杯相贺，谀辞如潮。墨存一一应酬，神色淡泊如常。夜归，石癫已打点行囊。老人曰：“君今将入世海最深處，老朽山野之人，不宜相随矣。”墨存跪泣：“先生于我有再造之恩。”石癫扶起：“吾赠君石时曾言‘物情有时’，今其时矣。唯记一语：世情炎凉犹四时交替，识其常者不为所困；事有难易如山水起伏，明其理者终抵于成。”
临行，出旧锦囊：“内有三印，曰‘素心’、‘不易’、‘知白’。他日若逢两难，可开视之。”
七、天颜咫尺
江宁行宫，气象森严。墨存布衣入觐，于偏殿候旨。但见王公大臣穿梭如织，忽有少年贵戚过廊下，衣袍染墨，焦急无措。询之，乃怡亲王世子，不慎污御赐蟒袍，顷刻即需赴宴。
墨存观污迹在袍角，形如蝶翼。请取笔墨，就墨迹勾染点簇，俄顷化成《百蝶穿花图》，污迹竟成其中墨蝶，浑然无痕。世子大喜，问姓名，惊曰：“原是父皇欲见的沈先生！”
及陛见，帝问治艺之道。墨存对曰：“臣闻治艺如治心。心燥则笔浮，心浊则色滞。必得清明在躬，志气如神，而后笔墨通造化。”帝颔首，命试才。时值初夏，赐绘《清凉颂》。
墨存请以地作纸，提巨帚濡水，于金砖地上挥洒。水迹淋漓间，但见松涛云海，幽涧寒泉，满殿似有凉风生。尤奇者，水迹干处，隐隐成冰裂纹，如古瓷开片，天然妙趣。帝大悦，亲题“笔参造化”匾额赐之。
八、宦海迷雾
自此，墨存名动江南。然未受官职，仍归苏州。知府待以上宾，士绅争相结交。忽一日，有故人来访，竟是当年赠二百文的陆府小厮阿福。衣衫褴褛，言陆公生意失败，债主逼门，小姐被豪门强纳为妾，自己亦被逐出。
墨存沉默良久，取银百两：“此资可
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