楔子
金陵城外三十里，有镇名“半溪”，溪分南北，东岸多垂杨，西畔生古槐。镇中武风颇盛，每岁重阳设擂，胜者得号“溪主”，掌南北漕运三日利。然自天启三年秋，连七载无主，皆因一约：凡登台者，须连战南北双雄。北派“筋骨门”主外练，南宗“一气流”重内养，二者相克，壮士或疲于筋骨，或乏于内息，竟无一人全胜。
时有少年叶知秋，居溪东杨树下，年十七，面白若中秋月，目明如寒潭星。镇人常见其晨起扫叶，午憩溪畔，暮观鸦归，似与世无争。或问：“叶郎不习武乎？”则笑答：“筋骨未劳，其身已乏。”人皆哂之怯。
第一折鸦啼异象
崇祯元年重阳，雾锁半溪。
擂台设于古槐下，高九尺，围二十八丈，合天罡地煞之数。北派掌门陈铁骨，赤膊立如松，周身肌理似老榕盘根，声若洪钟：“某练骨三十载，可受奔马撞胸而色不变！”言罢，命弟子驱马三匹连环撞之，砰砰三响，陈但退半步，台板裂而身无恙。
南宗宗师柳含烟，青衫飘然上台，距陈三丈舒掌，掌心微红如含晚霞。但见三丈外铜灯七盏依次而灭，不见风动，唯闻灯灭“噗”声如秋叶落水。众人骇然，此乃一气流绝学“隔空烛”。
按旧例，欲夺溪主者，须先破铁骨身，再接含烟掌。然陈之刚猛需耗全力，柳之绵长必保内息，二者不可得兼。往岁七壮士，或破陈而力竭败于柳，或留力应柳而难伤陈，皆成笑谈。
日上三竿，无人敢应。忽有白衣少年自东岸杨林出，步溪石如履平波，至台下仰面：“小子叶知秋，愿试。”
满镇哗然。卖豆腐的王媪拊掌：“这孩儿平日见杀鸡都掩面，今日疯否？”茶肆赵掌柜摇头：“惜哉，叶郎清俊，恐折一掌矣。”
叶登台，先向陈铁骨长揖：“陈师父骨如金石，小子请以指试之，可乎？”陈大笑：“任点！”叶徐伸右手食指，轻触陈左肋下三寸，似蜻蜓点水，瞬收。陈初不以为意，忽面色骤变，踉跄退三步，抚肋闷哼，汗出如浆。
众皆愕然。叶转对柳含烟：“柳先生气若长河，小子请以掌受之，可乎？”柳蹙眉：“某掌风可碎青石，少年莫逞强。”叶笑而不语，伸左掌如待客奉茶。柳沉吟片刻，遥发三成功力，掌风及叶掌半尺，竟如泥牛入海。柳惊，加至七成，叶衣袖微动，面色如常。柳长叹收掌：“少年内息深似海，某不及也。”
然按古规，须见实击。叶忽向裁判老者：“敢问，溪规云‘须连战南北’
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