处，猛地停住。卫兵迅速散开警戒。车帘掀开，先下来一个戴着水晶眼镜、穿着绸面皮袍的师爷模样的人，他急急扫了一眼，目光落在门口沈墨身上，愣了一下，随即转身，对着马车内，躬身，低声说了句什么。
然后，一只穿着锃亮黑色西洋皮鞋的脚，踏在了巷子泥泞的雪地上。下来的人，约莫五十余岁，清瘦，穿着深灰色的哔叽呢洋装，外面罩着厚重的毛呢大衣，颈间围着围巾。他面色焦灼，眼底带着血丝，一下车，目光便如电般射向柴扉前的沈墨。
沈墨也看着他，目光平静无波。
那老者推开欲搀扶的师爷，大步向前，走到沈墨面前约三步处，停下。雪花落在他花白的鬓角和肩头，他也浑然不觉。他死死盯着沈墨，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，喉头却像被什么哽住。
然后，在所有人——包括那些卫兵、随从，以及每一个偷看的邻里——难以置信的、几乎要惊叫出来的目光中，这位气度威严、一看便是京城大员的老者，竟猛地一撩大衣下摆，双膝一弯，“扑通”一声，直挺挺地跪倒在了沈墨门前的雪地上！
雪泥溅起，沾湿了他的西装裤管。
“先……先生！”老者的声音干涩沙哑，带着剧烈的颤抖，在寂静的雪巷中，却清晰得如同惊雷：“下官……学部尚书，兼京师大学堂总监督，曹文翰。”他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才从胸腔里挤出后面的话，每一个字都重若千斤：
“奉两宫太后及摄政王密旨，特来……恭迎先生！”
他抬起头，脸上已分不清是雪水还是泪水，目光灼热得骇人，紧紧锁住沈墨那双深不见底的眼睛，一字一句，嘶声道：
“天下读书种子，文脉一缕孤悬，尽在……尽在先生七日之前，自贡院余烬中拾回的那一捧灰中了！”
沈墨立于柴扉之下，细雪沾衣。他缓缓抬起眼，越过跪在雪地中的曹文翰，望向灰蒙蒙的、无尽飘雪的天际。巷子内外，死一般寂静，唯有落雪簌簌。他腰间那个不起眼的旧布袋，轻轻贴着他的衣袍，里面，是冰冷的灰。