夜色如墨，长安的灯火在五更的黑暗中渐次熄灭。
韦贲吹熄了书房的蜡烛，黑暗吞没了玉貔貅温润的光泽，也吞没了他嘴角那丝冰冷的笑意。他需要的只是等待——等待那卷盖着皇帝玺印的采购令，从未央宫发出。
同一时刻，三千里外。
西域，敦煌以西二百里，一片被风蚀得千疮百孔的雅丹地貌深处。
月光惨白，照在嶙峋的土丘上，投下扭曲狰狞的阴影。风从戈壁深处刮来，带着沙粒和盐碱的刺鼻气味，刮过裸露的岩石时发出呜呜的啸叫，像无数冤魂在哭嚎。甘父蹲在一处背风的土丘后，身上裹着脏污的羊皮袄，脸上用赭石和炭灰涂抹出纵横交错的纹路，几乎与周围的地貌融为一体。
他手里握着一只矛隼。
矛隼的羽毛在月光下泛着铁灰色的光泽，喙尖锐如钩，琥珀色的眼睛在黑暗中闪着凶光。它的左腿上绑着一截细小的铜管，铜管表面布满划痕，边缘已经磨损得发亮。甘父粗糙的手指抚过铜管，指腹能感觉到上面刻着的、几乎被磨平的纹路——那是博望侯府特有的暗记，一只展翅的鹰隼，爪下抓着商道的“道”字。
他掰开铜管。
里面是一卷薄如蝉翼的羊皮纸，用特制的药水浸泡过，在月光下才能显字。甘父将羊皮纸凑到眼前——月光透过纸背，墨迹缓缓浮现。字迹极小，笔画却刚劲如刀，是金章的手笔。
“韦氏有诈，军需为饵，欲嫁祸于我。”
“速查其西域货栈，皮革、粮食、铁器，凡有异者，尽录之。”
“若见劣质充良，夜间转运，必为铁证。”
“取之，速归。”
甘父盯着那几行字，呼吸在寒冷的夜风中凝成白雾。他认得这字迹——十三年前，张骞第一次出使西域，被困匈奴十年，就是这双手，在羊皮上画出归汉的路线。七年前，张骞第二次出使西域，联络乌孙，也是这双手，写下与各国盟誓的文书。
现在，这双手在求救。
不，不是求救。
是命令。
甘父将羊皮纸凑到嘴边，伸出舌头，舔了舔纸面。羊皮纸遇唾液迅速变软、融化，墨迹化开，最后只剩下一滩黏腻的黑色液体。他抹掉嘴角的残迹，将铜管塞进怀里，贴身藏好。
然后他站起身。
土丘后的阴影里，陆续站起十几个人。
这些人高矮不一，装束各异——有的穿着匈奴式的翻领皮袍，腰佩弯刀；有的穿着汉式短
…。。