三天后，许影的队伍抵达帝都。
官道在距离城门五里处开始变得宽阔平整，青石板铺就的路面在秋日阳光下泛着冷硬的光泽。路两侧原本应该有的农田和村庄，现在变成了连绵的营帐和拒马。士兵们穿着崭新的铠甲，胸甲上刻着统一的纹章——一只展翅的银鹰，那是皇后党的标志。
空气中弥漫着铁锈和血腥混合的气味。
不是新鲜的血，而是那种渗入土地、浸透砖石、经过多日仍未散尽的陈旧血腥。许影骑在马上，左腿的刺痛因为长途跋涉而变得尖锐，但他没有表现出来。他的目光扫过沿途的关卡——每一处都有至少二十名士兵把守，检查过往行人的文书，盘问来意。那些士兵的眼神很冷，像打磨过的刀锋。
“戒备森严。”文森特骑马跟在许影身侧，压低声音说。
许影没有回应。
他看到了城门。
帝都的城墙高达十五丈，青灰色的砖石在阳光下投下巨大的阴影。城门洞开，但门洞两侧站着两排重甲士兵，手持长戟，面甲放下，只露出冰冷的眼睛。城楼上，弓箭手的身影在垛口后若隐若现，弓弦绷紧的声音在寂静中隐约可闻。
使团官员策马来到许影面前。
“镇国公，”官员的脸上挂着标准的笑容，但那笑容没有到达眼底，“皇后殿下已在宫中静候。请随下官入城。”
许影点了点头。
队伍缓缓通过城门。
门洞里的光线很暗，马蹄踏在石板上的声音被放大，回荡在狭窄的空间里。许影能闻到潮湿的霉味、铁锈味、还有……淡淡的焦糊味。他抬起头，看到城门内侧的墙壁上有几处新修补的痕迹，砖石的颜色比周围浅一些，像是被火焰灼烧过后重新砌上的。
出了城门，是帝都的主街。
街道很宽，足以容纳八辆马车并行。但此刻街道上空荡荡的，只有零星几个行人匆匆走过，看到军队立刻低下头，加快脚步。两侧的商铺大多关着门，有些店铺的招牌歪斜，窗棂破损。许影看到一家酒馆的门口，木板上钉着一张告示，纸张已经泛黄，但上面的字迹还能辨认——“奉皇后谕令，即日起实行宵禁，违者严惩”。
街角有一处水井。
井台边站着两名士兵，正在盘问一个打水的妇人。妇人的水桶掉在地上，水洒了一地。士兵的声音很凶，妇人在颤抖。许影的目光扫过，没有停留。
队伍继续前进。
皇宫在帝都的中心，白色的石墙在阳
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