前110年）春天，汉武帝东巡渤海后，在泰山举行了隆重的封禅大典。封禅大典是古代帝王祭祀天地的大典，象征着帝王的功德得到了天地的认可。
司马谈作为参与制定封禅礼仪的官员，本应跟随汉武帝前往泰山参加大典。然而，他却因病留滞在周南（今河南洛阳一带），未能继续前行。想到自己一生致力于史学研究，却无法亲眼见证这一盛大的历史时刻，司马谈心中愤懑不已，病情也因此加重。
此时，奉使西南的司马迁在完成任务后，正日夜兼程地赶往泰山，准备参加封禅大典。当他行至洛阳时，却得知了父亲病重的消息。他心急如焚，立即赶往父亲的住处。
见到父亲时，司马谈已经奄奄一息。他拉着司马迁的手，眼中充满了遗憾和期望，对他说：“我们的祖先是周朝的太史。远在上古虞舜、夏禹时就取得过显赫的功名，主管天文工作。后来衰落了，难道要断送在我这里吗？你继为太史，就可以接续我们祖先的事业了。如今天子继承汉朝千年一统的大业，到泰山封禅，而我不得从行，这是命中注定的啊。我死以后，你一定会做太史；做了太史，你千万不要忘记我要编写的论著啊。况且孝，是从侍奉双亲开始的，中间经过事奉君主，最终能够在社会上立足，扬名于后世，光耀父母，这是孝中最主要的。天下称颂周公，是说他能够歌颂周文王、武王的功德，宣扬周、召的遗风，使人懂得周太王、王季的思想以及公刘的功业，以使始祖后稷受到尊崇。周幽王、厉王以后，王道衰落，礼乐损坏，孔子研究、整理旧有的文献典籍，振兴被废弃了的王道和礼乐。整理《诗》《书》，著作《春秋》，直到今天，学者们仍以此为法则。从鲁哀公获麟到现在四百多年了，其间由于诸侯兼并混战，史书丢散、记载中断。如今汉朝兴起，海内统一，贤明的君主、忠义的臣子的事迹，我作为太史而不予评论记载，中断了国家的历史文献，对此我感到十分不安，你可要记在心里啊。”
司马迁跪在父亲的床前，泪流满面，哽咽着说：“小子虽然不聪敏，但是一定把父亲编撰历史的计划全部完成，不敢有丝毫的缺漏。”
不久之后，司马谈便与世长辞。父亲的临终嘱托，像一盏明灯，照亮了司马迁的人生道路。他暗下决心，一定要继承父亲的遗志，编撰一部贯通古今的史书，以实现父亲的愿望，也为后世留下一份宝贵的文化遗产。此后，司马迁便全身心地投入到《史记》的编撰工作中，即使后来遭受了宫刑这样的奇耻大辱，也从未放弃过自己的理想。
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