当西北凉州的烽烟燃起，西晋王朝的边疆陷入动乱之际，千里之外的南方荆州，一场关乎天下格局的军事对峙已然拉开序幕。坐镇荆州、主持对吴军事方略的西晋名将羊祜，迎来了此生最为强劲的对手——东吴西线军事统帅，由一代名将陆逊之子、身负将门韬略的陆抗接任。
陆抗执掌东吴西线兵权后，迅速展露卓越军事才能。西陵（今湖北宜昌）守将步阐举城归降西晋，陆抗闻讯即刻率军猛攻西陵，不仅迅速破城诛杀叛将步阐，更以精妙战术击溃了羊祜亲自率领的西晋援军。经此一役，羊祜深知东吴根基未朽，陆抗用兵如神，灭吴大业绝非朝夕可成，不可急于求成。他当即调整方略，一面厉兵秣马、囤积粮草军械，积蓄伐吴的雄厚实力；一面以信义仁德安抚东吴边境军民，不扰百姓、不侵边地，以怀柔之策慢慢瓦解东吴人心，静静等待一统天下的最佳时机。
西晋泰始十年（274年），支撑东吴西线防御的柱石陆抗病逝，东吴西线防务瞬间崩塌，军事力量大幅削弱。羊祜见时机渐至，立刻着手筹备南进伐吴的军事部署，制定详尽作战计划。咸宁二年（276年）十月，羊祜向晋武帝司马炎上表，力陈伐吴之策。他直言，当下西晋灭吴的条件，远比当年伐蜀更为成熟，国力、军力、民心皆占绝对优势，只要陛下下定决心，平定东吴指日可待。
然而，这份破吴良策，仅得到度支尚书杜预、中书令张华二人鼎力支持，朝中绝大多数重臣皆持异议。以贾充、荀勖、冯紞为首的朝臣更是坚决反对，他们以凉州动乱未平、西部边境不稳为由，极力阻挠南进大计。羊祜不甘大计搁置，再次上表，痛陈早伐吴的利害，可终究未能说服司马炎下定决心。
司马炎迟迟不肯拍板伐吴，除却凉州动乱的牵制，更与他分封诸王、拱卫皇室的计划尚未完成息息相关。自泰始年间推行分封以来，他并未严格要求诸王前往封地，多数宗室诸王或留居洛阳为官，或出任地方都督，皇权的藩屏体系尚未稳固。直至咸宁三年（277年）七月，采纳卫将军杨珧等人的建议，司马炎才正式下诏，命令诸王前往各自封地，筑牢皇室根基。
咸宁四年（278年）六月，积劳成疾的羊祜病重，他不顾病体，请求入朝当面陈奏灭吴大计。司马炎感念其忠心，特许他乘车入殿、不行参拜之礼，静心聆听他的伐吴谋略。羊祜卧病期间，特意叮嘱前来探病的张华，务必转告司马炎：吴主孙皓暴虐无道，民怨沸腾，此刻出兵必能一战功成；倘若孙皓离世，东吴另立贤明新君，即便西晋有百万雄
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