南北朝（420 年—589 年），乃是南朝（420 年—589 年）与北朝（439 年或 386 年—581 年）的统称。它标志着中国历史上一段独特时期，自 420 年东晋覆灭、南朝宋建立，直至 589 年隋朝实现全国统一，其间呈现出南北长期对峙的局面。
南朝承续东晋而来，自 420 年刘裕代晋起，历经南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四个朝代，皆以建康（今江苏南京）为都城。北朝则承接十六国，首个政权北魏于 439 年统一北方。北魏积极推行改革，国势一度强盛，然而六镇之乱后逐渐走向衰落，于 534 年分裂为东魏与西魏。随后，北齐取代东魏，北周取代西魏。577 年，北周攻灭北齐。581 年，隋朝取代北周，北朝至此终结。589 年，隋文帝发兵灭掉陈朝，实现全国统一，结束了自西晋末年起延续近三百年的南北分裂状态。
南北朝前期，世族政治依旧占据主导，社会阶层主要分为世族、编户齐民、依附户以及奴婢。南方四朝社会相对稳定，江南地区迎来规模空前的开发，促使南方经济取得长足发展。
在对外交流方面，这一时期同样十分活跃。东至日本与朝鲜半岛，西达西域、中亚乃至西亚，南抵东南亚与南亚，都有频繁的往来。
南北朝时期，社会呈现出民族大融合的显著趋势，北魏孝文帝改革便是典型例证，它进一步加速了少数民族汉化的进程。在胡汉文化相互交融、南北文明相互贯通的过程中，统一的多民族国家得以重焕生机，为日后隋唐时期的繁荣昌盛奠定了坚实基础。
关于南北朝的起止时间，《中国历史大辞典》“南北朝”条目指出：“从元熙二年（420 年）东晋灭亡，至开皇九年（589 年）隋文帝杨坚灭陈，这一百七十年间，中国历史形成南北对峙格局，史称南北朝。”其中，南朝的起始时间界定为“（东晋）元熙二年（420 年）宋武帝刘裕代晋称帝”，北朝的起始时间则为“自太延五年（439 年）北魏太武帝拓跋焘统一北方开始”。
在北朝起始时间这一问题上，还存在另外两种观点：其一，唐人李延寿将其定在拓跋珪建国的登国元年（386 年）；其二，部分后世学者将其定于淝水之战结束的晋太元八年（383 年）。
南北朝初期，世族政治的格局仍未改变，社会阶层依旧划分为世族、齐民编户、依附人以及奴隶。世族拥有众多无需缴税的依附人，他们从事生产与作战，这极大地影响了朝廷
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