在东晋十六国后期至南北朝初期，局势错综复杂，各方势力纷争不断，共同谱写了这一时期波澜壮阔又动荡不安的历史画卷。
409 年 2 月，南燕军队出兵攻打东晋徐州，战火在江淮大地燃起。4 月，刘裕为拓展东晋疆土、稳定局势，发起第一次北伐，矛头直指南燕。与此同时，乞伏乾归背叛后秦，成功复国，西秦在亡国八年后得以重建。此时，全中国呈现出十一国并立的局面，堪称最为混乱的时期。在北方，北燕发生变故，高云被杀，冯跋取而代之登上皇位（当时北燕仅占据辽西地区）。10 月，北魏宫廷惊变，道武帝拓跋珪被其子拓跋绍杀害，随后太子拓跋嗣诛杀拓跋绍，继承皇位，是为明元帝。
410 年 2 月，东晋刘裕率领大军势如破竹，一举攻陷南燕都城广固，斩杀慕容超，宣告南燕灭亡。5 月，南凉秃发傉檀第三次进攻北凉沮渠，却遭遇失败，北凉趁机反攻，兵临姑臧城下。同月，东晋广州的变民卢循、徐道覆率领部众向北进攻建康，对东晋政权构成严重威胁。7 月，刘裕亲率大军追击变民军。9 月，刘裕调集大军全力讨伐徐道覆。11 月，晋军成功包围广州。
411 年 2 月，晋军士气高昂，顺利攻陷始兴，斩杀徐道覆。3 月，卢循之乱被彻底平定。然而，在西北，北凉沮渠蒙逊抓住时机，攻陷了南凉首都姑臧。之后，北凉试图进攻西凉，但未能得逞。
412 年 6 月，西秦突发政变，乞伏乾归不幸被杀。8 月，乞伏炽磐平定叛乱，登上西秦王位。10 月，东晋刘裕果断出击，攻杀刘毅，清除了内部隐患。12 月，东晋将领朱龄石奉命进攻西蜀王国。
413 年，夏国赫连勃勃开始建造统万城（位于陕西靖边），意图以此为根基，巩固夏国统治。南凉再次进攻北凉，却遭受大败。7 月，东晋朱龄石成功攻陷成都，谯纵被杀，西蜀王国覆灭，东晋成功收复四川地区。
414 年，乞伏西秦瞅准时机，突袭南凉首都乐都，并一举攻陷。秃发傉檀无奈投降西秦，一年后被杀害，南凉至此灭亡。
415 年 4 月，刘裕击败司马休之，攻克江陵，司马休之被迫败逃。夏国赫连勃勃趁机进攻后秦，坑杀后秦军两万人，一时间，后秦局势动荡。同时，西秦与北凉之间战事不断，相互攻伐。
416 年 2 月，西秦与北凉暂时和解。此时，后秦国内却风云突变，天王姚兴去世，太子姚泓继位。皇族内部为争权夺利，矛盾激化，陷
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