东、西魏建立后，中国历史进入了又一个"后三国"时代。表面上，两个政权皆由拓跋氏后裔继承法统：东魏孝静帝元善见、西魏文帝元宝炬及后续诸帝，仍保持着北魏皇室的尊严与祭祀；实际上，高欢与宇文泰才是真正的掌权者。这两位枭雄分别控制着中原东西两部，他们的子孙在数年后相继篡位，形成北齐与北周的长期对峙。
从纸面实力看，东魏占据绝对优势。它继承了北魏的核心疆域——黄河中下游的富庶之地，包括河北、河南、山东、山西等人口稠密、经济发达的区域；而西魏仅据有关中、陇右及巴蜀部分地区，地狭民贫，四面受敌。在军力上，东魏拥有鲜卑六镇的主力及河北汉族豪强的支持；在文化上，洛阳故都的典章文物尽入邺城。然而，历史往往不按实力出牌，东魏在多次西征中皆遭失利，反而奠定了西魏生存发展的基础。
梁大同二年（东魏天平三年，536年），高欢发动第一次大规模西征。他兵分三路：自率主力趋蒲坂，遣骁将窦泰攻潼关，另遣高敖曹出上洛。宇文泰识破其分兵之计，集中精锐突袭窦泰军于小关（今河南灵宝）。窦泰兵败自杀，高欢、高敖曹被迫撤军。此战西魏以少胜多，士气大振。
隔年（537年），高欢趁关中大饥、西魏"死者什七八"的绝境，再度率二十万大军西征。宇文泰力排众议，拒绝退守，反而主动迎击于沙苑（今陕西大荔南）。是日，宇文泰以不满万人的兵力，利用渭曲芦苇丛生的地形，设伏突袭。东魏军自相践踏，溃不成军，高欢仅以身免，弃甲士十八万。宇文泰缴获辎重无数，"俘其卒七万"，留甲士二万，余悉放归。此战之后，分裂局势大定，东魏再无力发动灭国之战，战场转向河东地区的拉锯。
梁大同四年（东魏元象元年，538年），东西魏爆发河桥之战。此役双方互有胜负：宇文泰先胜后败，几乎被俘；东魏亦损失大将高敖曹。战后，双方大致以黄河为界，形成僵持。
梁大同九年（东魏武定元年，543年），邙山大战爆发。此战源于东魏北豫州刺史高仲密以西虎牢降西魏，高欢亲率十万大军驰援。双方在邙山展开激战，战争形势极为惨烈，攻防交错数日。最终宇文泰惨败，"士卒死伤略尽"，仅率数骑逃归。高欢追击至陕州，因西魏援军将至而还。此战东魏虽胜，却未能扩大战果；西魏虽败，根基未损。
梁大同十二年（东魏武定四年，546年），高欢发动最后一次大规模西征。他率十万大军围攻西魏要塞玉壁城（今山西稷山西南）。守将韦孝
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