张三郎给他二哥回信的同一天，王员外已经带人回到濮州境内。
他走的是广济河北岸那条老路，一路避开官道和巡检铺子，沿着河堤下的野径东行。偶尔遇到樵夫和猎人便杀掉，草草掩埋起来。
他身后跟着三百多人，分成五拨，每拨隔了半里地，前后照应，又互不干扰。
这些人多是沂州、密州、淄州一带的溃兵和匪徒，衣甲不整，兵器杂陈，但走路时脚步不乱，看得出都是见过血的老手。
河面上笼着一层薄雾，日光刚从东边梁后面漫上来，照得水面灰白一片。
堤岸两侧的芦苇被晨风吹得起伏不定，露珠从叶尖上滚落，砸进泥地里，悄无声息。
王员外骑匹灰骡子，走在队伍中间，竹杖横搭在鞍前。他身后跟着三条大汉，都骑着马，一路低声说话。
为首那人姓霍，三十五六岁，脸上一道刀疤从左眉划到嘴角，是沂州那边拉起来的头目，手下有两百余人，多是原边地厢军溃散后落草的。
他说话时声音粗哑，像砂纸刮过铁皮：“王翁，这一路绕来绕去七八天，弟兄们脚底板都磨出血泡了，总得有个歇脚处。”
王员外没有回头，声音淡然得很：“急什么？前面就是广济河渡口，往东五里有个废弃码头，泊位还在，栈桥烂了大半，岸边有几间旧货栈，能容两百人歇脚。”
霍老大眉头动了一下：“两百人？光我手下就两百号，其他人去哪里？”
王员外羽扇轻摇，“你的人在废弃码头歇下，先不要露面。每日天擦黑后派几个人去附近接收粮米，天亮前回来。货栈后面有口井，够你们吃喝。”
“你霍老大手下人马最多，我看战力也是最强。过几日攻下鄄城，还要指望你等，自然要先妥善安置。其他人嘛，我自有考量。”
霍老大闻言面有得色，也就不再追问，策马退后半步。
他旁边那人又凑上来，是个五十出头的瘦小老头，说话慢条斯理，像在念文书。
这人本是淄州一个罗姓私盐贩子，手下有百余人，大半也姓罗，都是族中子弟。这伙人是贩私盐的亡命徒。
他中气似乎不太足，但每个字都咬得清楚：“王翁，我手下人不多，但都是跑惯了山路的。你要安排他们在哪里？”
王员外偏头看了他一眼：“濮州牢城营北边有处废弃矿洞，今年塌了一角死了个把人，州衙懒得修，就废弃了。那牢城营因被火烧了些屋舍，也弃置了。”
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