卷子。
沈应征拿起朱笔一一批改，一面改一面心道。
“一看就知是老文童所作，这辈子也没什么指望，念其老迈给个低低的名次。”
“全然狗屁不通，额，此人是前任关照过的，算了且提一提。”
“此人文理拙劣，但他爹医过我的病，看其面子，便列入前十五之内。”
“这郑都司平日相见的，给他侄儿取太低了，日后相见不好看，也酌情则个。”
“这数人都是本县的才子，进学有望，但一开始不可给太高，后面提堂再当面予以关照，如此方感我恩德。”
“此人从未听说过，文章一看便知是枪替所作！罢了，且给个名次，提坐堂前时，我必当面审他学问！”
“此二人都是本县大户之子，助过本县钱粮，先录为前五十名之内。”
……
宦海上人情往来，沈应征必须予以照顾，又不能错漏有真才实学的考生。
于是沈应征在其中左右取舍，好生难排。
待看到一卷时，沈应征眼前一亮。
“此子文章倒是清奇，这格局法度俱佳，笔法老道，且待我看看，前几任考官何其昏庸，隐没人才至此……才十二岁做出此等文章来……”
“先生！”沈应征开口。
坐在一旁勉强打着精神的汤师爷，闻言立起道：“东翁！”
“此人……你圈了三个圈！师爷，可当真的吗？”
汤师爷道：“启禀东翁，确实如此。”
“此文章句句结实，无一字苟且，确实是难得的佳卷！”
“是佳卷，但你想过十二岁写出这样文章，很多孩童这个年纪还在背四书，甚至连一篇完整的八股文都写不了……没错，就算家学渊源，就算是师承父兄，但就是打娘胎里开学制举也作不出，这等笔力……”
汤师爷道：“东翁，此子笔力尚未尽展，日后大有可塑之处！”
沈应征心道，先生怕是收足了人情。
他又看此卷子心道：“分明枪替之卷，即便再拙劣三分，我也是取了你，可惜不知遮掩……”
汤师爷又低声道了数句，沈应征道：“此人竟是陈德阶所荐，德阶素来廉以律己，名重海内，不会贸然荐人。”
“此子到底是何来路？”沈应征认真起来。
“哦，陈颂之本县是见过，真乃良才美玉，陈颜之逊色了些，但也不差……什么，难不成是通房丫鬟所出……”
…。。