姜家的人陆续回了家，姜知让父子从船场直接回府，衣裳上还带着江上的水汽；苏梧那一行人从玄妙观回来，四个人抱着七八匹料子；姜知平从栈房赶回来，头上一层瓦灰，进门先冲主院方向拱了一拱。
主厅里已经点起了灯。
沈山长和方夫子到得早，老太爷亲自迎到二门，请到上首，两位先生推让了一回，还是坐了。
一屋子人说说笑笑，说的都是那一句“中了”。
钱惠娘拉着何秀珠的手，从门口一路夸到厅上。“弟妹今日这一手，我看了都要说个服气。”她说，“菜色齐整，厅上偏厅一并备下，人还没到齐，汤都温着，这要是搁我，早乱套了。”
何秀珠的脸红了一片，“我这是照着大嫂二嫂平日的样子学的。”
“学得比我强。”苏梧说，“今日多亏你。”
何秀珠摆手摆得急，摆到一半，眼圈忽然红了，赶紧转过身去吩咐上菜。姜知平在旁边看着自己媳妇，看了半天，一句话没说。
姜砥和姜昭是最后到的，马车停在门口，姜砥第一个跳下来，站在那两盏红纱灯笼底下，抬头看了看，觉得今日这灯笼格外亮。
他们一进门就被围住了。
“回来了！”
“昭哥儿回来了！”
钱惠娘头一个冲过来捏姜昭的脸，捏完又去拍姜砥的肩；姜知平在门口喊着叫人上菜；姜硕跟在后头，被三婶一把搂过去问了半天冷不冷。
姜砥在这一片声音里很受用。他今日在书院被人围了一下午，回到家又被围一回，走路都比平常抬得高些。
席开了，上首坐着沈山长和方夫子，姜鹤年在旁边陪，三房的男人一桌，女眷一桌，小辈一桌。灯点得满堂，说话声压过了外院的动静。
吃到一半，姜砥忽然把筷子放下了，扭头看姜知让，“爹。”
“怎么了？”
“咱们家是不是得摆席面啊！”
姜知让抬起头：“今日不就是席。”
“今日这是家里自己吃。”姜砥说，“我说的是外头的席。”
“外头的席做什么？”
“我今日答应人了。”姜砥说得理直气壮，“书院里那些人都问我什么时候请客。我说等我回去问过家里。”
他掰着手指头数：“正课班那边少说二十个，蒙班这边十几个，还有夫子们——”
“你请什么客？你也中了？”
“我不请，我们家请
…。。