爹走后的第二年腊月，娘也躺倒了。
雪下得很大。娘拉着李峥，一家一家敲酒坊的门，求掌柜收他做个学徒，混口饭。问到日头偏西，娘走不动了，累倒在望水泉酒坊门口。寒风卷着雪，扑在她脸上。
李峥怯生生敲门，跟人借了碗热水。娘喝了，缓过口气，挣扎着要给开门的老人磕头。
老人姓杨，望水泉酒坊的老掌柜，脾气古怪。他扶着门框，眼皮耷拉，看了半晌：“管一顿饭，学不成就滚。”
娘激动得又要磕，被他拦了。她按着李峥的肩膀，对着杨老头的背影，结结实实磕了三个头。
过年没几天，娘走了。
临走前，她紧紧攥着李峥的手，翻来覆去只说同一句话：“好好活着。”
八岁的李峥不懂啥叫好好活着。他只晓得，往后吃饭去酒坊，睡觉回老宅，中间隔着大半个镇子。
他在堂叔李四家住了小半年。李四怕老婆，家里有个远近闻名的悍妇，待他刻薄，骂起来半条街都听得见。李峥睡牛棚的木板床，盖露棉絮的破被。
冬日里李四偷偷给耕牛生火，顺带也暖了他的墙角。
李氏没好脸色，骂凶了，李峥就翻墙回老宅，躲在院里捂嘴哭。哭够了，再回李四家。他从不顶嘴，也不告状——记着娘的话，活着，比争一口气要紧。
可他心里有本账，谁亏了他，谁帮过他，一笔一笔，记在骨头上。
邻家女儿瓶儿大他两岁，牙尖嘴利，有时偷偷塞他半块饼。李峥接了，记在心里。这是他头一笔债。
望水泉酒坊里，李峥是最小的学徒。杨老头规矩重，不为难孩子，也没给过好脸。李峥拿比人高的扫把扫院子，扫完蹲墙角看蚂蚁搬家。
“小蚂蚁，力气大，一颗粮食饱全家……”
他学酒馆说书人的腔调，给蚂蚁配音，配着配着自己先笑了。
工匠都觉这孩子心大，爹娘死绝还有心思耍。只有杨老头拧他耳朵时，尾音比别处软：“滚去干活。”
李峥爱往临街老酒馆跑。掌柜刘算盘是杨老头二徒弟，由着他蹲柜台后头。酒馆三教九流，商贩、武人、说书人，一碟花生盐豆，一碗老酒，能说半下午。
狐媚妖魔吃人心肝，江湖大侠仗剑行侠，世家小姐跟书生私定终身。李峥听得目瞪口呆，精彩处跟着拍巴掌。
回家拿扫把当刀，在院里打一套自创疯魔棍法，把落叶当强盗马贼，杀个屁滚尿流。
杨老头
…。。