信阳大都督府的军议室内，气氛凝重得能滴出水来。巨大的沙盘上，湖口一带的地形地貌被精细地还原，代表清军的蓝色小旗密密麻麻地插在九江方向，如同乌云压顶，而代表信宁军的红色小旗则死死钉在湖口核心三寨及周边几个关键支撑点上，显得孤零零而又倔强。
孙崇德派来的副将，正嗓音沙哑地汇报着东线的惨烈状况：“……多铎老贼狡诈，白日以火炮猛轰，夜间不停派死士攀寨，我军将士疲不能息。寨墙多处崩塌，皆以土木麻袋临时堵塞。最缺的是火药，鸟铳手每日配发不足五发，火炮更是只能关键时听响。箭矢也已告罄，如今守寨，多靠滚木擂石，乃至白刃搏杀……将士们伤亡日增，若援军与物资再迟数日，末将恐……恐军心浮动。”
副将的话语像重锤敲在每个人心上。连番恶战，信宁军的底子终究还是太薄了。
朱炎面无表情地听着，手指无意识地敲击着桌面。待副将说完，他看向负责军械制造的胡老汉和薄珏：“胡主事，薄院正，军情紧急，我要听实话。新一批的火药、箭簇，何时能足量运抵湖口？燧发枪，究竟还要多久？”
胡老汉脸上满是烟火熏燎的痕迹，他起身拱手，声音带着疲惫却异常坚定：“回国公，匠作院及各处分坊已是日夜赶工，不敢有片刻懈怠。按目前进度，五日内可再凑齐供东线十日之用之火药、铅弹。箭簇打造稍易，三日内可先发运一批。只是……若要长期支撑如此大战，存量原料消耗太快，需设法开辟新源。”
薄珏接着说道：“国公，燧发枪机括部件要求精度极高，尤其是击发用的燧石与弹簧，良品率至今不高。下官与格物院同仁已试过多种材料与工艺，近期略有小成，但距量产装备……至少还需两月之功。”他语气带着一丝不甘，科技树的攀登，绝非一蹴而就。
朱炎点了点头，并未苛责。他深知技术突破的艰难，能在这个时代将火器推进到这一步，已属不易。“两月太久，只争朝夕。但饭要一口口吃，路要一步步走。胡主事，原料之事，我会让王瑾设法，无论是向海商陈永禄加大采购，还是在内地勘探新矿，都必须尽快解决。薄院正，燧发枪之事关乎我军未来战力，不可因眼前战事而松懈，需要什么支持，直接向周长史提。”
他目光转向沙盘，沉声道：“东线不能只守不攻。多铎倚仗火炮犀利，步步为营，我们必须打破他这个优势。”他手指点向沙盘上湖口外侧的一处江心洲，“这里，名为‘鲶鱼套’，水势相对平缓，且正对多铎主力泊船之处。若能在此处
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